어릴 적, 엄마 손을 잡고 시장에 가면 늘 왁자지껄한 활기가 넘쳤다. 좁은 골목을 비집고 들어가면, 따뜻한 튀김 냄새와 흥정하는 소리가 뒤섞여 코를 간지럽혔다. 그 시절, 시장 한켠에 자리 잡은 작은 뷔페 식당은 마치 보물창고 같았다. 다양한 음식을 내 맘대로 골라 먹을 수 있다는 사실에 가슴이 두근거렸던 기억이 아직도 생생하다. 문득, 그때 그 설렘을 다시 느껴보고 싶다는 생각이 들었다. 그래서 나는 추억을 찾아 경산으로 향했다. 오늘 방문할 곳은 ‘초원애 한식뷔페’, 어린 시절의 향수를 불러일으킬 만한 곳이라는 정보를 입수했기 때문이다.
넓은 주차장에 차를 대고, 드디어 ‘초원애 한식뷔페’의 전경이 눈에 들어왔다. 짙은 회색빛 건물에 큼지막하게 걸린 간판이 시선을 사로잡는다. 건물 앞에 주차된 수많은 차량들이 이곳의 인기를 증명하는 듯했다. 마치 잘 나가는 기업의 사옥 같은 외관이다. 예전 허름했던 시장 뷔페와는 사뭇 다른 모습에 약간의 이질감을 느꼈다. 하지만 괜찮다. 중요한 건 맛이니까.
식당 문을 열고 들어서자, 생각보다 훨씬 넓은 홀이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 평일 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 역시 소문대로 많은 사람들이 찾는 맛집인가 보다.
자리를 잡고 뷔페 코너로 향했다. 깔끔하게 정돈된 음식들이 보기 좋게 진열되어 있었다. 뷔페식당 답게 다양한 한식 메뉴들이 즐비하게 늘어서 있었다. 떡볶이, 튀김, 불고기, 나물 등등. 하나하나 살펴보니, 어릴 적 시장 뷔페에서 보던 메뉴들과 크게 다르지 않았다. 오히려 더 다양하고 푸짐해진 느낌이었다.
가장 먼저 눈에 띈 것은 닭곰탕이었다. 커다란 솥에서 김이 모락모락 피어오르는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지. 국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 진한 맛이 온몸을 따뜻하게 감싸는 듯했다. 닭고기도 푸짐하게 들어있어서, 든든하게 속을 채울 수 있었다. 마치 할머니가 끓여주시던 닭곰탕처럼, 정겹고 푸근한 맛이었다.
다음으로 맛본 것은 돼지불고기였다. 윤기가 자르르 흐르는 불고기를 한 입 먹으니, 달콤 짭짤한 양념이 입안 가득 퍼졌다. 고기도 부드러워서, 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌다. 밥 위에 얹어 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 어릴 적, 엄마가 도시락 반찬으로 싸주시던 불고기 맛과 똑같았다.
김밥도 빼놓을 수 없었다. 뷔페 김밥이라고 해서 퀄리티가 떨어질 것이라고 생각하면 오산이다. 밥알 하나하나에 윤기가 흐르고, 속 재료도 알차게 들어있었다. 특히, 햄과 계란이 듬뿍 들어간 김밥은 정말 맛있었다. 닭곰탕 국물에 살짝 적셔 먹으니, 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다.
튀김 코너에는 돈까스와 닭튀김이 준비되어 있었다. 돈까스는 겉은 바삭하고 속은 촉촉해서, 씹는 재미가 있었다. 닭튀김은 짭짤하면서도 매콤한 양념이 되어 있어서, 자꾸만 손이 갔다. 특히, 닭튀김은 맥주 안주로도 제격일 것 같았다. (실제로 소주와 맥주도 판매하고 있었다.)
이 외에도 떡볶이, 잡채, 각종 나물 등 다양한 메뉴들이 준비되어 있었다. 떡볶이는 살짝 불어있었지만, 매콤달콤한 양념은 여전히 맛있었다. 잡채는 면발이 쫄깃하고, 간도 적당해서 좋았다. 나물들은 신선하고 깔끔한 맛이었다.
후식으로는 라면을 끓여 먹을 수 있도록 준비되어 있었다. 뷔페에서 라면이라니, 정말 파격적이었다. 라면 코너에는 다양한 종류의 라면과 토핑 재료들이 준비되어 있었다. 나는 가장 기본적인 신라면을 선택해서 끓여 먹었다. 역시 라면은 언제 먹어도 맛있다.
전체적으로 음식 맛은 괜찮은 편이었다. 엄청나게 맛있는 정도는 아니었지만, 가격 대비 훌륭한 퀄리티였다. 특히, 닭곰탕과 돼지불고기는 정말 맛있었다. 하지만 아쉬운 점도 있었다. 식기가 깨끗하지 않은 점과, 음식 관리가 제대로 되지 않는 점은 개선해야 할 부분이라고 생각한다. 떡볶이가 불어있거나, 일부 음식의 상태가 좋지 않은 점은 아쉬웠다. 또한, 배식구가 너무 오픈되어 있어서 위생적으로 조금 걱정되기도 했다.
하지만 이러한 단점들을 감안하더라도, 9천원이라는 가격에 이렇게 푸짐한 한식 뷔페를 즐길 수 있다는 것은 큰 장점이다. 요즘 물가를 생각하면, 정말 저렴한 가격이다. 가성비를 중요하게 생각하는 사람들에게는 최고의 선택이 될 수 있을 것이다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 사장님께서 정말 친절하게 맞이해주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 사장님의 따뜻한 인사에, 기분 좋게 식당을 나설 수 있었다.
‘초원애 한식뷔페’는 어린 시절의 추억을 떠올리게 하는 곳이었다. 화려하고 세련된 맛은 아니었지만, 정겹고 푸근한 맛이 있었다. 마치 고향에 온 듯한 편안함을 느낄 수 있었다. 비록 위생적인 부분에서 아쉬운 점이 있었지만, 가격 대비 훌륭한 퀄리티와 푸짐한 양은 충분히 만족스러웠다.
나는 ‘초원애 한식뷔페’를 다음과 같이 평가하고 싶다. 맛은 평범하지만, 가격은 훌륭하다. 위생은 개선해야 할 부분이지만, 가성비는 최고다. 특별한 날, 특별한 음식을 먹고 싶을 때는 다른 곳을 가는 것이 좋겠지만, 부담 없이 푸짐하게 한 끼 식사를 하고 싶을 때는 ‘초원애 한식뷔페’가 좋은 선택이 될 수 있을 것이다. 특히, 나처럼 어린 시절의 추억을 되살리고 싶은 사람들에게는 더욱 의미 있는 공간이 될 것이다.
식당을 나서면서, 나는 다시 한번 어린 시절의 추억에 잠겼다. 그때 그 시절, 시장 뷔페에서 맛보았던 음식들의 맛과 향기가 아직도 잊혀지지 않는다. ‘초원애 한식뷔페’는 나에게 단순한 식당 이상의 의미를 지닌 곳이었다. 잊고 지냈던 소중한 추억을 되살려준 고마운 공간이었다. 다음에 기회가 된다면, 꼭 다시 한번 방문하고 싶다. 그 때는 조금 더 깨끗하고 위생적인 환경에서 식사를 즐길 수 있기를 바라본다. 그리고, 변함없는 맛과 푸짐한 인심으로 오랫동안 그 자리를 지켜주기를 응원한다. 경산 지역 주민들에게 오랫동안 사랑받는 맛집으로 남아주길 바라며, 오늘의 한식 뷔페 기행을 마친다.
