늦은 밤, 야근에 지친 어깨를 하고 집으로 향하는 길. 왠지 모르게 뜨끈하고 얼큰한 국물이 간절했다. 마치 운명처럼, 진해 석동 골목길 어귀에서 풍겨오는 매콤한 냄새가 발길을 붙잡았다. 낡은 간판 아래 희미하게 빛나는 불빛, 그곳은 바로 동네 사람들이 입을 모아 칭찬하는 닭요리 전문점이었다.
문을 열고 들어서자, 정겨운 이모님의 “어서 오세요!” 하는 우렁찬 목소리가 귓가를 때렸다. 테이블 몇 개 놓인 아담한 공간은 이미 술잔을 기울이는 손님들로 북적였다. 벽 한쪽에는 낙서로 가득한 나무 판자가 걸려 있었는데, 세월의 흔적과 함께 이곳을 거쳐간 수많은 이야기들이 담겨 있는 듯했다. 왠지 모를 편안함이 감돌았다.
메뉴판을 훑어보니 닭도리탕, 똥집볶음, 무뼈닭발 등 술안주로 제격인 메뉴들이 눈에 띄었다. 고민할 것도 없이, 오늘의 주인공은 닭도리탕! 이모님께 닭도리탕을 주문하고 잠시 기다리는 동안, 벽에 쓰인 낙서들을 구경하는 재미가 쏠쏠했다. 누군가의 사랑 고백, 친구들과의 추억, 그리고 맛에 대한 찬사까지. 저마다의 이야기가 녹아있는 공간이었다.
드디어 닭도리탕이 테이블 위에 올려졌다.
커다란 냄비 안에는 큼지막한 닭고기와 감자, 양파, 그리고 떡이 푸짐하게 담겨 있었다. 특히 눈길을 사로잡는 건 닭도리탕 위에 듬뿍 올려진 하얀 떡과 신선한 파였다. 갓 끓여져 나온 닭도리탕은 테이블 위에서 보글보글 끓어오르며 매콤한 향기를 뿜어냈다.
국물부터 한 입 맛보니, 진하고 깊은 맛이 온몸을 감쌌다. 흔히 먹던 자박한 닭볶음탕과는 달리, 국물이 넉넉해서 마치 닭개장을 먹는 듯한 시원함까지 느껴졌다. 칼칼하면서도 은은하게 단맛이 감도는 국물은 밥 없이 그냥 마셔도 술술 넘어갔다.
닭고기는 또 얼마나 부드러운지. 젓가락으로 살짝만 건드려도 뼈와 살이 분리될 정도였다. 입안에 넣으니 살살 녹는 듯한 식감과 함께 닭고기 특유의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 닭고기 사이사이로 스며든 매콤한 양념은 맛을 한층 더 끌어올렸다.
감자는 포슬포슬하게 익어 닭도리탕 국물과 환상적인 조화를 이루었다. 젓가락으로 으깨서 국물에 슥슥 비벼 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 떡은 쫄깃쫄깃했고, 양파는 달콤했다. 닭고기, 감자, 떡, 양파, 이 모든 재료들이 어우러져 만들어내는 맛의 향연은 숟가락을 멈출 수 없게 만들었다.
함께 주문한 똥집볶음도 빼놓을 수 없었다.
윤기가 자르르 흐르는 똥집볶음은 매콤한 양념과 쫄깃한 똥집의 조화가 일품이었다. 깻잎 위에 똥집 하나, 마늘 하나 올려서 싸 먹으니, 입안에서 향긋한 깻잎 향과 쫄깃한 똥집의 식감이 어우러져 황홀한 맛을 선사했다.
무뼈닭발 또한 매콤한 양념이 제대로 배어 있어, 젓가락을 멈출 수 없는 마성의 맛을 자랑했다. 콜라겐 듬뿍 담긴 닭발을 뜯고, 입안에서 오물오물 씹을수록 매운맛이 점점 강렬해졌다.
매운 음식을 잘 못 먹는 나에게는 조금 버겁게 느껴졌지만, 묘하게 중독성 있는 매운맛 덕분에 계속해서 손이 갔다.
늦은 시간, 이모님 혼자서 요리와 서빙을 모두 하시느라 정신없이 바쁘셨지만, 손님 한 명 한 명에게 따뜻한 미소를 잃지 않으셨다. 부족한 반찬은 없는지, 맛은 괜찮은지 세심하게 챙겨주시는 모습에 감동했다. 마치 오랜 단골처럼 편안하게 대해주시는 이모님 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다.
어느덧 시간은 흘러 밤 2시, 영업 마감시간이 다가왔다. 아쉬운 마음을 뒤로하고 가게 문을 나섰다. 배는 든든했고, 마음은 따뜻했다. 진해 석동, 늦은 밤 우연히 발견한 이 작은 닭요리집은 내게 잊지 못할 추억을 선물했다.
집으로 돌아가는 길, 문득 엄마가 해주시던 닭볶음탕이 떠올랐다. 엄마의 닭볶음탕은 국물이 자박했는데, 이 집은 국물이 많다는 점이 달랐다. 하지만 묘하게 엄마의 손맛과 비슷한 따뜻함이 느껴졌다. 아마도 이모님의 정성이 깃든 음식이라 그랬을 것이다.
진해는 아름다운 바다와 벚꽃으로 유명한 도시이지만, 내게는 이제 맛있는 닭도리탕으로 기억될 것 같다. 늦은 밤, 출출한 배를 채우고 싶을 때, 또는 시원한 국물에 소주 한잔 기울이고 싶을 때, 진해 석동의 이 닭요리집을 다시 찾을 것 같다. 그때는 똥집볶음과 무뼈닭발에도 도전해봐야지.
진해에서 인생 맛집을 발견했다는 기쁨과 함께, 오늘 하루도 행복하게 마무리할 수 있었다. 석동의 밤은 그렇게 깊어갔다.
