고창, 그 이름만 들어도 왠지 모르게 풍요로운 대지의 기운이 느껴지는 곳. 특히 고창은 예로부터 장어의 고장으로 명성이 자자하다. 평소 고지혈증 때문에 콜레스테롤과 지방 함량이 높은 음식은 최대한 자제하는 편이지만, 왠지 고창에 왔으니 장어는 꼭 먹어봐야 할 것 같은 의무감마저 들었다. ‘장어의 고장에서 먹는 장어는 과연 어떤 맛일까?’라는 기대감과 함께, 나는 망설임 없이 ‘우리수산풍천장어 2호점’의 문을 열었다.
가게는 생각보다 훨씬 활기 넘치는 분위기였다. 늦은 시간이었음에도 불구하고, 테이블마다 손님들이 가득 차 있었고, 웃음소리가 끊이지 않았다. 특히 외국인 직원분들이 능숙한 솜씨로 장어를 구워주는 모습이 인상적이었다. 핑크색 건물의 외관이 한눈에 띄는 ‘우리수산풍천장어 2호점’은, 어둠이 짙게 내린 고창의 밤거리에서 유독 빛나고 있었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 장어 1kg (2~3인) 가격이 59,000원, 0.5kg은 34,500원. 다른 곳에 비해 가격이 저렴하다는 느낌을 받았다. 장어탕은 12,000원, 그리고 업장에서 직접 만든다는 복분자(대 1.8L)는 40,000원에 판매하고 있었다. 장어 1kg과 복분자 한 병을 주문했다. 잠시 후, 따끈한 장어탕과 붉은 빛깔의 복분자주가 테이블에 놓였다.
장어탕은 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있었다. 숟가락으로 한 술 떠서 입에 넣으니, 깊고 진한 국물 맛이 온몸을 따뜻하게 감싸는 듯했다. 쌉쌀하면서도 구수한 맛이, 왠지 모르게 몸에 좋은 기운을 불어넣어 주는 것 같았다. 곁들여 나온 밑반찬들은 셀프 코너에서 자유롭게 가져다 먹을 수 있었다. 특히 전라도 김치는, 그 명성대로 정말 훌륭했다. 아삭하면서도 깊은 맛이, 장어와 환상적인 조화를 이룰 것 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 장어가 등장했다. 숯불 위 석쇠에 촘촘히 놓인 장어는, 마치 한 마리의 용이 꿈틀거리는 듯한 역동적인 모습이었다. 직원분께서 능숙한 손놀림으로 장어를 구워주셨다. 노릇노릇하게 익어가는 장어를 바라보며, 침을 꼴깍 삼켰다. 장어 특유의 고소한 냄새가 코를 자극했고, 뱃속에서는 꼬르륵 소리가 요란하게 울렸다.
다 익은 장어 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 눈이 번쩍 뜨였다. 지금까지 먹어봤던 장어와는 차원이 다른 맛이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 조화! 입안에서 사르르 녹아내리는 듯한 부드러운 식감은, 정말 황홀경 그 자체였다. 장어 특유의 느끼함은 전혀 느껴지지 않았고, 담백하면서도 고소한 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다.
특히 이곳 ‘우리수산풍천장어 2호점’만의 특별한 비법은 바로 ‘김’이었다. 직원분들은 장어를 굽는 석쇠 한켠에서 김을 함께 구워주셨다. 바닷가에서 자라 김 맛에 일가견이 있는 나조차도, 이 집 김 맛에는 혀를 내두를 수밖에 없었다. 구운 김 특유의 고소한 향과 바삭한 식감은, 장어의 풍미를 더욱 끌어올리는 환상의 조합이었다.
나는 구운 김에 갓 지은 따뜻한 밥 한 숟가락을 올리고, 그 위에 노릇하게 구워진 장어 한 점과 생강채를 얹어 먹었다. 짭짤하면서도 고소한 김, 부드러운 장어, 그리고 향긋한 생강의 조화는, 그야말로 입안에서 펼쳐지는 ‘미식의 향연’이었다. 같이 간 일행은 명이나물에 장어를 싸 먹었는데, 그 또한 훌륭한 맛이었다고 칭찬을 아끼지 않았다.
나는 데리야끼 소스는 아예 먹어보지도 않았다. 오로지 소금만 살짝 찍어 장어 본연의 맛을 음미했다. 신선한 장어는 그 자체로도 훌륭한 맛을 냈기 때문이다. 장어를 먹는 중간중간, 직접 담근 복분자주를 곁들였다. 달콤하면서도 상큼한 복분자주는, 입안을 깔끔하게 정리해 주는 역할을 했다. 붉은 빛깔의 복분자주를 마시니, 왠지 모르게 몸에 활력이 솟아나는 듯했다. 마치 ‘원기회복’을 제대로 한 기분이었다.
장어 1kg은 2명이서 먹기에 충분한 양이었다. 하지만 너무 맛있어서, 마치 굶주린 맹수처럼 정신없이 먹어치웠다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며, 마지막 한 점까지 남김없이 해치웠다. 숯불 위에 올려진 김도, 장어와 함께 쉴 새 없이 구워 먹었다. 김과 밥, 그리고 장어의 양을 적절하게 조절하는 것이, 맛있게 먹는 나만의 ‘꿀팁’이었다.
식사를 마치고 가게를 나서는 순간, 왠지 모르게 아쉬움이 밀려왔다. 이렇게 맛있는 장어를, 왜 이제야 먹어보게 된 걸까? ‘우리수산풍천장어 2호점’, 이곳은 단순한 음식점이 아닌, 내 인생의 ‘장어 성지’로 기억될 것 같다.
고창에 다시 방문할 이유가 생겼다. 아니, ‘우리수산풍천장어 2호점’에 가기 위해 고창에 가야 한다고 말하는 것이 더 정확할 것이다. 깜깜한 밤에도 유독 환하게 빛나던 그곳, 친절한 외국인 직원분들의 미소, 그리고 잊을 수 없는 장어의 맛… 이 모든 것들이, 오랫동안 내 기억 속에 남아있을 것이다.
혹시 고창에 방문할 계획이 있다면, ‘우리수산풍천장어 2호점’은 꼭 방문해 보라고 강력하게 추천하고 싶다. 장어의 고장에서 맛보는 최고의 장어, 분명 후회하지 않을 것이다. 나 역시, 조만간 다시 방문하여 그 감동을 다시 느껴볼 생각이다. 그때는 복분자주 대신, 소금에 살짝 찍어 먹는 장어 본연의 맛에 더욱 집중해 봐야겠다. 그리고 가능하다면, 김 추가를 해서 김과 함께 장어를 더욱 푸짐하게 즐겨보고 싶다.
‘우리수산풍천장어 2호점’에서의 식사는, 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 잊지 못할 추억을 만들어주는 특별한 경험이었다. 고창의 아름다운 풍경과 함께, 맛있는 장어를 즐길 수 있었던 그 시간들은, 앞으로도 오랫동안 내 마음속에 따뜻하게 남아있을 것이다. 고창은, 이제 나에게 단순한 여행지가 아닌, 맛있는 장어와 행복한 추억이 가득한 특별한 장소로 기억될 것이다.
