어스름한 새벽, 무거운 눈꺼풀을 겨우 들어 올렸다. 간밤의 흔적은 고스란히 몸에 남아 쉽사리 떨어져 나갈 생각을 않는다. 이럴 땐 뜨끈한 국물 한 그릇이 간절해진다. 마치 오래된 연인과의 약속처럼, 자연스레 발길은 공주 시내에 자리한 양평신내서울해장국으로 향했다. 간판에는 세월의 흔적이 느껴졌지만, 그만큼 깊은 맛을 기대하게 했다.
가게 문을 열자, 따뜻한 온기가 훅하고 온몸을 감쌌다. 테이블과 의자는 정갈하게 놓여 있었고, 이른 시간임에도 불구하고 식사를 즐기는 사람들이 꽤 있었다. 디지털 메뉴판에는 ‘양평할매해장국’이라는 친근한 문구가 눈에 띄었다. 1인 1메뉴 주문 안내와 함께, 주문과 동시에 조리가 시작되므로 취소가 불가하다는 문구가 적혀 있었다. 그만큼 음식에 대한 자부심이 느껴지는 대목이었다.
자리에 앉아 메뉴를 둘러봤다. 탕 종류는 10,000원에서 13,500원 사이. 나는 망설임 없이 양평해장국 매운맛을 주문했다. 매운맛으로 속을 시원하게 풀어내고 싶었다. 주문 후, 스테인리스 물컵과 수저통이 놓였다. 테이블 한켠에는 냅킨과 후추, 소금 등의 조미료가 가지런히 놓여 있었다.
잠시 기다리는 동안, 밑반찬이 먼저 나왔다. 깍두기와 배추김치, 그리고 고추 두 개가 전부였지만, 해장국에는 이 정도면 충분했다. 특히 깍두기는 적당히 익어 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 배추김치는 붉은 양념이 묻어있는 평범한 비주얼이었다.
드디어 기다리고 기다리던 해장국이 뚝배기에 담겨 나왔다. 뚝배기 안에서는 보글보글 끓는 국물과 함께 매콤한 향이 코를 자극했다. 사진에서 보았던 것처럼, 파와 얇게 슬라이스 된 고추가 고명으로 듬뿍 올려져 있었다. 국물은 진한 갈색을 띠고 있었고, 그 안에는 선지와 고기, 콩나물, 당면 등 다양한 재료들이 푸짐하게 들어 있었다.
국물부터 한 입 맛봤다. 캬-! 진하고 깊은 맛이 온몸으로 퍼져나갔다. 매운맛을 시켰더니 칼칼하면서도 시원한 맛이 더해져 정말 속이 확 풀리는 기분이었다. 간밤의 숙취가 순식간에 사라지는 듯했다. 국물은 감칠맛이 좋았고, 시원하고 개운했다.
선지도 큼지막하게 썰어져 듬뿍 들어 있었다. 젓가락으로 집어 들어 맛보니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 좋았다. 잡내 하나 없이 신선한 맛이었다. 선지를 잘 못 먹는 사람도 부담 없이 즐길 수 있을 것 같았다.
고기도 넉넉하게 들어 있었다. 질기지 않고 부드러워서 먹기 좋았다. 특히 국물에 깊이 배어든 고기의 풍미가 일품이었다. 콩나물은 아삭아삭한 식감을 더해주었고, 당면은 후루룩 넘어가는 재미를 선사했다.
밥 한 공기를 말아 국물과 함께 크게 한 입 먹으니, 세상 부러울 것이 없었다. 깍두기를 곁들여 먹으니, 아삭한 식감과 시원한 맛이 해장국의 풍미를 더욱 끌어올렸다. 매운맛을 시켰더니, 땀이 송골송골 맺히면서도 멈출 수 없는 중독성이 있었다.
먹다 보니, 해장국에는 내장이 들어가지 않았다는 사실을 알게 되었다. 보통 해장국에는 내장이 들어가기 마련인데, 이곳은 내장 없이 깔끔한 맛을 내는 것이 특징이었다. 내장을 싫어하는 사람들에게는 희소식이 아닐 수 없다.
아쉬운 점이 있다면, 배추김치가 중국산이라는 점이었다. 하지만 해장국의 맛이 워낙 훌륭했기에, 그 정도는 충분히 감수할 수 있었다.
정신없이 해장국을 먹다 보니, 어느새 뚝배기 바닥이 보였다. 국물 한 방울 남기지 않고 싹 비웠다. 정말 든든하고 만족스러운 식사였다. 몸과 마음이 따뜻해지는 기분이었다.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 사장님은 밝은 미소로 나를 맞이해주셨다. 친절하게 응대해주시는 모습에 기분이 더욱 좋아졌다. 주차권을 챙겨 나오는 것도 잊지 않았다.
양평신내서울해장국은 공주에서 만난 진정한 해장 맛집이었다. 깔끔하면서도 깊은 맛의 해장국은 숙취 해소는 물론, 든든한 한 끼 식사로도 손색이 없었다. 친절한 사장님의 서비스는 덤이었다. 공주에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶다. 분명 후회하지 않을 것이다. 다음에는 다른 탕 종류도 한번 맛봐야겠다. 그 맛이 벌써부터 궁금해진다.
