명동 거리를 걷는 날, 늘 익숙한 풍경 속에서 새로운 맛을 찾아 떠나는 건 언제나 설레는 일이다. 오늘은 왠지 평소에 즐겨 먹던 음식이 아닌, 조금은 특별하고 색다른 무언가가 먹고 싶어졌다. 그러다 문득, 꼬치 훠궈라는 독특한 콘셉트의 식당이 있다는 이야기가 떠올랐다. 꼬치 훠궈라니, 이름만 들어도 호기심을 자극하는 그곳, 항방양꼬치로 발걸음을 옮겼다.
가게 문을 열고 들어서자, 훈훈한 기운과 함께 묘하게 끌리는 향신료 향이 코끝을 간지럽혔다. 테이블마다 놓인 훠궈 냄비에서는 김이 모락모락 피어오르고, 사람들은 각자의 취향에 맞게 꼬치를 골라 탕에 담가 익혀 먹는 모습이었다. 활기 넘치는 분위기 속에서 나도 모르게 미소가 지어졌다.
자리에 앉아 메뉴를 살펴보니, 훠궈 탕의 종류부터 꼬치 재료까지 선택의 폭이 넓었다. 훠궈는 홍탕과 버섯탕으로 선택하고, 꼬치는 야채, 해산물, 고기 등 다양한 종류를 조금씩 골라 담았다. 특히 꼬치들이 깔끔하게 진열된 냉장고의 모습은 신선함을 그대로 보여주는 듯했다. 알록달록한 색감의 꼬치들이 옹기종기 모여있는 모습은 보기만 해도 식욕을 자극했다.
잠시 후, 붉은 빛깔의 홍탕과 뽀얀 버섯탕이 냄비에 담겨 나왔다. 홍탕에서는 매콤한 향이, 버섯탕에서는 은은한 버섯 향이 풍겨져 나왔다. 탕이 끓기 시작하자, 젓가락을 들고 꼬치를 하나씩 탕에 담갔다. 꼬치를 넣자마자 탕 안에서 보글보글 끓는 소리가 경쾌하게 울려 퍼졌다.
가장 먼저 맛본 것은 홍탕에 익힌 꼬치였다. 매운맛 단계를 조절할 수 있다는 말에 1단계로 주문했는데, 적당히 매콤하면서도 향긋한 향신료 향이 입안 가득 퍼졌다. 매운맛이 과하지 않아 부담 없이 즐길 수 있었고, 오히려 중국 향신료 특유의 풍미를 제대로 느낄 수 있었다. 꼬치에 밴 얼얼한 국물 맛은 묘하게 중독성이 있었다.
이번에는 버섯탕에 꼬치를 넣어 맛봤다. 버섯 특유의 깊고 은은한 풍미가 꼬치에 스며들어 홍탕과는 또 다른 매력을 선사했다. 특히 버섯탕은 재료 본연의 맛을 해치지 않으면서도 풍미를 더해주는 역할을 했다. 뜨끈한 국물을 한 입 마시니, 몸속까지 따뜻해지는 기분이었다.
꼬치 훠궈를 즐기면서 볶음밥도 함께 주문했다. 훠궈의 얼큰함과 볶음밥의 고소함은 환상의 궁합을 자랑했다. 볶음밥은 기름기가 적고 담백해서 훠궈와 함께 먹기에 부담이 없었다. 밥알 하나하나에 코팅된 듯한 윤기와, 햄과 계란, 파가 조화롭게 어우러진 모습은 먹음직스러움을 더했다.
식사를 하면서 문득 훠궈 국물 맛의 비결이 궁금해졌다. 직원분에게 조심스럽게 여쭤보니, 육수를 낼 때 우지를 사용하신다는 답변을 들었다. 역시, 남다른 깊이와 고소한 감칠맛에는 특별한 이유가 있었다.
다만, 아쉬운 점이 있다면 소고기의 두께였다. 훠궈에 넣어 먹기에는 조금 두꺼운 감이 있었다. 물론 훠궈용 소고기 치고는 두툼해서 씹는 맛이 있었지만, 개인적으로는 조금 더 얇게 썰어냈으면 국물 맛도 더 잘 배고 먹기에도 편할 것 같다는 생각이 들었다.
전체적으로 항방양꼬치는 꼬치 훠궈라는 독특한 메뉴를 통해 새로운 미식 경험을 선사하는 곳이었다. 다양한 꼬치 재료를 취향에 맞게 골라 먹을 수 있다는 점, 진한 육수 맛이 일품이라는 점이 특히 만족스러웠다. 가격은 무한리필 훠궈집에 비해 다소 높은 편이지만, 그만큼 퀄리티 있는 맛과 서비스를 제공한다고 생각한다. 다음에는 토마토 훠궈에도 도전해봐야겠다. 색다른 훠궈를 맛보고 싶다면, 명동 항방양꼬치를 방문해보는 것을 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 든든함과 함께 기분 좋은 만족감이 밀려왔다. 새로운 맛집을 발견했다는 기쁨과 함께, 앞으로도 종종 이곳을 찾게 될 것 같다는 예감이 들었다. 명동에서 특별한 미식 경험을 찾고 있다면, 항방양꼬치는 분명 훌륭한 선택이 될 것이다.
