어쩌면 흔하게 지나칠 수도 있었을 골목 어귀, 그곳에 자리 잡은 ‘원조목화식당’은 세월의 흔적이 고스란히 느껴지는 외관부터가 남달랐다. 좋아하는 맛집 블로거의 추천을 받은 지도 어언 3번의 구례 여행. 드디어 오늘, 굳게 닫힌 문턱을 넘어 그 맛을 경험할 기회가 왔다.
식당 앞에는 ‘원조 목화식당’이라는 간판이 정겹게 걸려 있었고, 간판에는 세월의 흔적이 느껴졌다. 흰색 벽에 초록색과 노란색으로 포인트를 준 간판은 한눈에 보기에도 오래된 노포의 느낌을 물씬 풍겼다. 낡은 플라스틱 의자와 빛바랜 메뉴판은 이곳의 역사를 짐작하게 했다.
메뉴는 단출했다. 내장탕과 선지국, 단 두 가지 메뉴만이 존재한다는 점이 오히려 전문성을 느끼게 했다. 고민할 것도 없이 내장탕 특을 주문했다. 메뉴판 한켠에는 ‘35년 전통의 노하우로 변함없는 맛을 보답하겠습니다’라는 문구가 적혀 있었다. 이 문장에서 왠지 모를 자부심과 깊이가 느껴졌다.
주문 후 잠시 기다리는 동안 식당 내부를 둘러봤다. 테이블은 몇 개 놓여 있지 않았지만, 정갈하게 정리되어 있었다. 벽에는 오래된 사진과 낙서들이 붙어 있었고, 그 속에서 세월의 흔적과 이야기를 엿볼 수 있었다. 2022년 스타로컬 음식점으로 선정된 것을 인증하는 액자가 눈에 띄었다.
곧이어 기본 반찬이 나왔다. 투박한 쟁반 위에 김치, 깍두기, 깻잎 장아찌, 마늘, 고추 등이 소담하게 담겨 나왔다. 하나하나 맛을 보니, 직접 담근 듯한 깊은 맛이 느껴졌다. 특히 푹 익은 묵은지는 보기만 해도 입안에 침이 고였다.
드디어 기다리고 기다리던 내장탕이 모습을 드러냈다. 뚝배기 안에는 부추와 콩나물이 푸짐하게 올려져 있었고, 그 아래로는 다양한 종류의 내장들이 듬뿍 들어 있었다. 탕이 나오자마자 코를 찌르는 쿰쿰한 향이 느껴졌다. 첫인상은 강렬했다. 호불호가 갈릴 수도 있겠다는 생각이 들었지만, 왠지 모르게 기대감이 더욱 커졌다.
국물부터 한 입 맛봤다. 맑은 국물은 보기와는 달리 깊고 진한 맛을 내었다. 쿰쿰한 향이 살짝 느껴졌지만, 거슬릴 정도는 아니었다. 오히려 오랜 시간 푹 끓여낸 듯한 깊은 풍미를 더했다. 은은하게 퍼지는 부추와 콩나물의 향도 국물 맛을 한층 끌어올렸다. 간은 적절하게 되어 있어 밥과 함께 먹기에 딱 좋았다.
걱정했던 내장은 놀라울 정도로 부드럽고 쫄깃했다. 쿰쿰한 향이나 잡내는 거의 느껴지지 않았다. 다양한 부위의 내장을 맛보는 재미도 쏠쏠했다. 선지 역시 푸슬푸슬하면서도 폭신한 식감이 일품이었다.
밥을 말아서 김치와 함께 먹으니, 그야말로 환상의 조합이었다. 맑고 개운한 국물은 밥과 어우러져 더욱 깊은 맛을 냈고, 잘 익은 김치는 입안을 깔끔하게 마무리해 줬다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직였다.
어느새 뚝배기는 깨끗하게 비워져 있었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 멈출 수 없었던 맛. 분명 호불호가 갈릴 수 있는 맛이지만, 내 입맛에는 완벽하게 들어맞았다. 계산을 하면서 메뉴 가격이 9천원에서 만원으로 오른 것을 알게 되었지만, 전혀 아깝지 않았다.
원조목화식당의 내장탕은 단순한 음식을 넘어, 구례의 역사와 문화를 담고 있는 듯했다. 35년 전통의 노하우가 고스란히 느껴지는 맛은, 쉽게 잊혀지지 않을 것 같다. 다음 구례 여행 때도 꼭 다시 방문해야겠다는 다짐을 하며 식당 문을 나섰다.
소박하지만 깊은 맛을 지닌 원조목화식당. 화려함과는 거리가 멀지만, 진정한 맛을 아는 사람들에게는 최고의 선택이 될 것이다. 구례를 방문한다면 꼭 한번 들러보길 추천한다. 분명 특별한 경험을 할 수 있을 것이다.
