오랜만에 뜨끈한 국물이 간절했다. 평소 순대국을 즐겨 먹는 편은 아니지만, 왠지 모르게 오늘따라 그 깊고 진한 맛이 온몸으로 당겼다. 인터넷 검색창에 ‘인천 순대국’을 검색하니, 유독 눈에 띄는 곳이 있었다. 바로 ‘고을순대국’. 후기들을 살펴보니, 일반적인 순대국과는 조금 다른, 독특한 매력을 지닌 곳이라는 느낌이 왔다. 돼지 부속물 대신 살코기가 듬뿍 들어간다는 점이 특히 궁금증을 자아냈다. 망설일 틈도 없이, 곧바로 차를 몰아 그곳으로 향했다.
가게 앞에 도착하니, 생각보다 깔끔하고 정돈된 외관이 눈에 들어왔다. 큼지막한 글씨로 쓰인 “고을순대국” 간판이 한눈에 들어왔고, 통유리 너머로 보이는 식당 내부의 모습도 쾌적해 보였다. 왠지 모르게 맛에 대한 기대감이 더욱 높아졌다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 넓고 테이블 간 간격도 넉넉한 공간이 펼쳐졌다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도, 꽤 많은 손님들이 식사를 즐기고 있었다. 혼자 온 손님들을 위한 바 테이블도 마련되어 있어, 혼밥을 즐기기에도 부담 없을 것 같았다. 벽에 붙어있는 메뉴판을 살펴보니, 순대국 외에도 술국, 순대, 곱창 등 다양한 메뉴가 준비되어 있었다. 하지만 나의 목표는 오직 순대국. 고민할 것도 없이 순대국을 주문했다.
자리에 앉자마자, 스테인리스 덮개가 씌워진 양념통들이 눈에 들어왔다. 4개의 통 안에는 각각 다진 양념, 들깨가루, 새우젓, 후추가 담겨 있었다. 마치 보물상자처럼 옹기종기 모여 있는 모습이 왠지 모르게 정겨웠다. 곧이어 기본 반찬들이 테이블 위에 놓였다. 큼지막하게 썰어낸 깍두기와 쌈장, 마늘, 고추, 그리고 잘게 썰린 청양고추까지, 순대국과 환상의 궁합을 자랑하는 녀석들이었다. 특히 깍두기는 시원하면서도 적당히 익어, 보기만 해도 입안에 침이 고였다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 순대국이 눈 앞에 등장했다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 모습이 정말 먹음직스러웠다. 하얀 국물 위로 송송 썰린 파와 고춧가루가 뿌려져 있어, 시각적으로도 식욕을 자극했다. 코를 찌르는 구수한 냄새는, 뱃속에서 요동치는 허기를 더욱 강렬하게 만들었다.
가장 먼저 국물을 한 숟갈 떠서 맛을 보았다. 깔끔하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼져나갔다. 돼지 뼈로 우려낸 육수 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 깔끔하고 담백한 맛이 인상적이었다. 보통 순대국은 돼지 특유의 냄새 때문에 꺼리는 사람들도 있는데, 이 곳의 순대국은 그런 걱정 없이 누구나 맛있게 즐길 수 있을 것 같았다. 국물 속에 숨어있는 건더기들을 살펴보니, 정말 특이하게도 일반적인 순대국에 들어가는 돼지 부속물 대신 얇게 썰린 돼지고기 살코기가 듬뿍 들어있었다. 마치 대패삼겹살처럼 얇게 썰린 고기는, 부드러운 식감과 함께 고소한 풍미를 더했다.
순대국에 밥 한 공기를 말아, 본격적으로 식사를 시작했다. 얇은 돼지고기 살코기와 밥알이 어우러진 맛은, 정말 환상적이었다. 돼지 부속물을 즐기지 않는 나에게는, 오히려 이런 스타일의 순대국이 훨씬 더 만족스러웠다. 숟가락을 멈출 수 없을 정도로 계속해서 국물과 밥을 떠먹었다. 중간중간 깍두기를 곁들이니, 느끼함도 잡아주고 입안을 깔끔하게 정리해주는 느낌이었다.
테이블 위에 놓인 다진 마늘과 쌈장을 이용하여, 나만의 방식으로 순대국을 즐겨보기로 했다. 얇게 썰린 돼지고기를 쌈장에 찍어 마늘과 함께 먹으니, 마치 대패삼겹살을 먹는 듯한 기분이 들었다. 순대국에서 이런 맛을 느낄 수 있다니, 정말 놀라웠다. 또한, 테이블 한 켠에 놓인 청양고추를 잘게 썰어 국물에 넣어 먹으니, 칼칼하면서도 매콤한 맛이 더해져 더욱 깊은 풍미를 느낄 수 있었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 놓을 수 없는, 중독성 강한 맛이었다.
순대국 안에 들어있는 순대 역시 빼놓을 수 없는 별미였다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감의 순대는, 돼지고기 살코기와는 또 다른 매력을 지니고 있었다. 특히, 순대 특유의 고소한 풍미가 국물과 어우러져, 더욱 깊은 맛을 느낄 수 있었다. 순대만 따로 건져 새우젓에 찍어 먹으니, 짭짤하면서도 감칠맛이 폭발했다.
어느새 뚝배기 바닥이 보이기 시작했다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도, 국물 한 방울 남기지 않고 싹 비웠다. 정말 오랜만에 맛있는 순대국을 먹었다는 만족감이 온몸을 감쌌다. 계산을 하고 가게를 나서면서, 다음에는 꼭 다른 메뉴에도 도전해봐야겠다는 생각이 들었다. 특히, 술국과 순대의 조합이 왠지 모르게 끌렸다.
고을순대국은, 일반적인 순대국과는 다른, 색다른 매력을 지닌 곳이었다. 돼지 부속물 대신 살코기가 듬뿍 들어간 순대국은, 돼지 냄새에 민감한 사람들도 부담 없이 즐길 수 있는 맛이었다. 깔끔하면서도 깊은 국물, 부드러운 돼지고기 살코기, 쫄깃한 순대의 조화는, 정말 훌륭했다. 또한, 친절한 서비스와 쾌적한 분위기 역시, 만족스러운 식사를 만드는 데 큰 역할을 했다.
인천에서 맛있는 순대국집을 찾는다면, 꼭 한번 고을순대국을 방문해보라고 추천하고 싶다. 분명, 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 저 또한, 조만간 다시 방문하여, 술국과 순대를 맛볼 예정이다. 그 날이 벌써부터 기다려진다. 맛있는 음식을 먹는 것은, 정말 행복한 일이다. 오늘 하루도, 고을순대국 덕분에 행복하게 마무리할 수 있을 것 같다.
