오랜만에 떠나온 서산, 그 넉넉한 품 안에서 하루를 온전히 맡기기로 했다. 해 질 녘, 잔잔한 호수 위로 붉은 노을이 번지는 서산호수공원의 풍경은 그야말로 한 폭의 그림 같았다. 석양을 따라 발걸음을 옮기다 발견한 곳은 바로 오늘 저녁을 책임질 ‘느루집’이었다. 밖에서 보기에도 깔끔하고 넓어 보이는 매장이었지만, 무엇보다 나의 시선을 사로잡은 건 입구에 세워진 광고판이었다. 2026년 블루리본 서베이에 선정되었다는 문구와 함께, 치즈 폭포처럼 흘러내리는 닭갈비 사진은 도저히 그냥 지나칠 수 없는 유혹이었다.
문을 열고 들어서자, 예상보다 훨씬 넓고 쾌적한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 은은한 조명 아래, 깔끔하게 정돈된 테이블들이 손님을 맞이할 준비를 마친 듯했다. 벽면에는 ‘느루’라는 단어의 뜻처럼, ‘천천히, 여유롭게’ 시간을 보내라는 따뜻한 메시지가 적혀 있었다. 분주한 일상에서 벗어나 잠시나마 느긋함을 만끽하고 싶었던 나에게는 더할 나위 없이 완벽한 공간이었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 역시나 가장 먼저 눈에 들어온 것은 ‘치즈폭포 닭갈비’. 닭갈비에 모차렐라와 체다치즈를 아낌없이 쏟아부은 비주얼은 상상만으로도 군침이 돌았다. 닭갈비 외에도 뚝배기 부대찌개, 주먹밥, 볶음밥 등 다양한 메뉴가 준비되어 있었다. 잠시 고민 끝에, 치즈폭포 닭갈비 2인분과 뚝배기 부대찌개를 주문했다. 닭갈비 맵기를 조절할 수 있다는 점도 마음에 들었다. 나는 매운 음식을 즐기는 편이라 약간 매운맛으로 부탁드렸다.
주문 후, 기본 반찬들이 빠르게 세팅되었다. 쌈무, 샐러드, 김치 등 닭갈비와 곁들여 먹기 좋은 깔끔한 반찬들이었다. 특히 좋았던 점은 셀프바가 마련되어 있어, 원하는 반찬을 마음껏 가져다 먹을 수 있다는 점이었다. 넉넉한 인심 덕분에 더욱 푸짐하고 만족스러운 식사를 즐길 수 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 치즈폭포 닭갈비가 등장했다. 커다란 철판 가득 닭갈비와 채소, 떡, 그리고 눈처럼 하얀 치즈가 듬뿍 올려진 모습은 그야말로 장관이었다. 모차렐라 치즈와 체다 치즈의 황홀한 조합은 시각적인 아름다움은 물론, 고소한 풍미까지 예감하게 했다. 닭갈비는 뼈가 붙어있는 국내산 닭을 사용한다고 했다. 닭갈비는 전문 그릴러 분이 직접 구워주셨다. 덕분에 옷에 냄새가 배거나, 태울 걱정 없이 편안하게 먹을 수 있었다.
닭갈비가 익어가는 동안, 뚝배기 부대찌개가 보글보글 끓는 소리를 내며 등장했다. 붉은 국물 위로 햄, 소시지, 두부, 채소 등 다양한 재료들이 푸짐하게 담겨 있었다. 사골 육수를 베이스로 끓였다는 부대찌개는 깊고 진한 향을 풍겼다. 닭갈비와 부대찌개, 환상적인 조합에 저절로 미소가 지어졌다.
잘 익은 닭갈비 한 점을 집어 들었다. 쫄깃한 닭고기와 매콤한 양념이 입안 가득 퍼져나갔다. 특히 치즈와의 조합은 상상 이상이었다. 고소한 치즈가 매운맛을 중화시켜주면서, 닭갈비의 풍미를 한층 더 깊게 만들어주었다. 닭갈비 양념은 과하게 맵거나 자극적이지 않아서, 남녀노소 누구나 맛있게 즐길 수 있을 것 같았다. 뼈에 붙은 닭고기는 쫄깃함을 넘어 쫀득한 식감을 자랑했다.
부대찌개 역시 훌륭했다. 사골 육수의 깊은 맛과 햄의 풍미가 어우러진 국물은, 밥 한 공기를 순식간에 비우게 만드는 마성의 매력이 있었다. 넉넉하게 들어간 햄 덕분에, 찌개 국물에서 깊은 감칠맛이 느껴졌다. 무쇠 팬에 담겨 나오기 때문에, 식사를 마칠 때까지 따뜻하게 즐길 수 있다는 점도 좋았다.
닭갈비와 부대찌개를 정신없이 먹다 보니, 어느새 철판 바닥이 보이기 시작했다. 하지만 여기서 멈출 수는 없었다. 닭갈비의 마무리는 역시 볶음밥이니까. 볶음밥 1인분을 주문하자, 직원분께서 남은 닭갈비 양념에 김치, 김가루, 밥 등을 넣고 맛있게 볶아주셨다. 철판에 눌어붙은 볶음밥은 긁어먹는 재미가 쏠쏠했다. 볶음밥 위에 김가루와 참깨를 듬뿍 뿌려주셔서, 더욱 고소하고 풍성한 맛을 즐길 수 있었다.
배가 불렀지만, 주먹밥을 포기할 수 없었다. 김가루와 날치알이 듬뿍 들어간 주먹밥은 비닐장갑을 끼고 직접 만들어 먹을 수 있도록 제공되었다. 따뜻한 밥을 조물조물 주무르니, 어릴 적 소풍 가던 기억이 새록새록 떠올랐다. 톡톡 터지는 날치알의 식감과 고소한 김가루의 조화는 닭갈비와 환상적인 궁합을 자랑했다.
느루집에서의 식사는 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 마음까지 풍족하게 채워주는 특별한 경험이었다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 쾌적한 공간은 완벽한 조화를 이루었다. 가족 외식, 친구들과의 모임, 데이트 장소로도 손색이 없을 것 같았다. 특히 서산호수공원과 인접해 있어, 식사 후 산책을 즐기기에도 안성맞춤이다. 다음에는 가족들과 함께 방문하고 싶다는 생각이 들었다.
계산을 마치고 나오면서, 입구에 놓인 커피 머신에서 커피 한 잔을 뽑아 들었다. 따뜻한 커피를 마시며, 다시 한번 서산호수공원을 거닐었다. 은은하게 빛나는 조명 아래, 잔잔한 호수 물결이 더욱 아름답게 느껴졌다. 느루집에서의 맛있는 식사 덕분에, 서산에서의 마지막 밤은 더욱 특별하고 행복하게 마무리될 수 있었다. 서산에 다시 방문할 기회가 있다면, 느루집은 반드시 다시 찾고 싶은 나만의 서산 맛집이다.
