오랜만에 친구들과의 약속, 메뉴는 뜨끈하고 푸짐한 감자탕으로 정해졌다. 며칠 전부터 불어오는 찬 바람에 절로 몸이 움츠러들던 터라, 뜨끈한 국물에 갓 지은 밥 한 술이 간절했다. 친구들과 나는 망설임 없이 부산 명지국제신도시의 한 감자탕집으로 향했다. ‘남다른 감자탕’이라는 간판이 왠지 모르게 믿음직스러웠다.
가게 앞에 도착하니, 큼지막한 간판이 한눈에 들어왔다. 간판에는 커다란 솥뚜껑 그림이 그려져 있었는데, 갓 지은 솥밥에 대한 기대감을 한껏 끌어올렸다. 건물 외관은 깔끔하고 현대적인 느낌이었지만, 왠지 모르게 정겨운 분위기가 느껴졌다. 마치 오랜 친구 집에 놀러 가는 듯한 편안함이랄까. 서둘러 가게 안으로 발걸음을 옮겼다.
문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 시끌벅적한 손님들의 웃음소리와 뭉근하게 끓고 있는 감자탕 냄새가 코를 간지럽혔다. 넓은 홀에는 테이블이 빼곡하게 들어차 있었고, 이미 많은 사람들이 식사를 즐기고 있었다. 나무로 짜여진 높은 천장이 인상적이었다. 천장에 매달린 노란 조명이 은은하게 빛나면서 아늑한 분위기를 더했다.
자리에 앉자 메뉴판이 눈에 들어왔다. 파지 감자탕, 묵은지 감자탕, 우거지 감자탕 등 다양한 종류의 감자탕이 준비되어 있었다. 메뉴판 옆에는 앙증맞은 솥 그림과 함께 ‘돌솥 감자탕’이라는 글자가 적혀 있었다. 우리는 고민 끝에 파지 감자탕과 매운 뼈찜을 주문하기로 했다. 4명이서 푸짐하게 즐기기 위해 파지 감자탕은 大 사이즈로 선택했다.
주문을 마치자, 밑반찬이 하나둘씩 테이블 위에 놓였다. 깍두기, 김치, 고추, 쌈장 등 정갈하게 담긴 밑반찬들이 식욕을 자극했다. 특히 눈길을 끌었던 것은 검은 접시에 담긴 파김치였다. 보통 파김치라고 하면 떠오르는 새콤한 맛이 아니라, 뭉근하고 깊은 맛이 느껴지는 파지였다. 감자탕과의 조합이 무척 기대됐다.
드디어 기다리고 기다리던 파지 감자탕이 테이블 위에 올려졌다. 커다란 냄비 안에는 큼지막한 뼈와 푸짐한 우거지, 그리고 독특한 파지가 가득 담겨 있었다. 뽀얀 김이 쉴 새 없이 피어오르면서, 매콤하면서도 구수한 향기가 코를 찔렀다. 우리는 모두 동시에 “와!” 하고 탄성을 내질렀다.
보글보글 끓기 시작하는 감자탕을 보니, 도저히 기다릴 수가 없었다. 국자로 국물을 한 숟가락 떠서 맛을 보았다. 진하고 깊은 국물 맛에 절로 감탄사가 나왔다. 적당히 매콤하면서도 시원한 맛이, 온몸을 따뜻하게 감싸는 듯했다. 특히 파지의 뭉근한 단맛이 국물에 깊이를 더해주는 느낌이었다.
뼈에 붙은 살도 야들야들하고 부드러웠다. 젓가락으로 살살 발라내어 국물에 적셔 먹으니, 입 안에서 살살 녹는 듯했다. 특히 파지와 함께 먹으니, 느끼함은 싹 사라지고 감칠맛만 남았다. 친구들도 연신 “맛있다”를 외치며 감자탕을 먹는 데 집중했다.
감자탕을 어느 정도 먹고 있을 때, 매운 뼈찜이 나왔다. 뼈찜 위에는 매콤한 양념이 듬뿍 뿌려져 있었고, 보기만 해도 침이 고였다. 뼈찜을 한 입 먹어보니, 화끈하게 매운맛이 입 안을 강타했다. 하지만 단순한 매운맛이 아니라, 깊고 풍부한 맛이 느껴졌다. 매운 뼈찜 소스를 밥에 적셔 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 매운 음식을 좋아하는 나에게는 최고의 메뉴였다.
감자탕과 뼈찜을 정신없이 먹다 보니, 어느새 냄비와 접시는 텅 비어 있었다. 하지만 우리는 아직 멈출 수 없었다. 감자탕 국물에 볶음밥을 해 먹기로 한 것이다. 볶음밥을 주문하자, 직원분이 능숙한 솜씨로 밥과 김치, 김 가루 등을 넣고 볶아주셨다.
지글지글 볶아지는 볶음밥 냄새가 정말 황홀했다. 볶음밥을 한 숟가락 떠서 입에 넣으니, 고소하면서도 매콤한 맛이 환상적이었다. 볶음밥 위에 남은 뼈찜 살을 올려 먹으니, 더욱 꿀맛이었다. 우리는 볶음밥까지 싹싹 긁어먹으며, 정말 만족스러운 식사를 마무리했다.
아쉬운 마음에 우리는 라면 사리와 수제비 사리를 추가했다. 쫄깃한 라면과 쫀득한 수제비가 감자탕 국물과 어우러져 또 다른 별미를 만들어냈다. 특히 라면 사리는 꼬들꼬들하게 익혀 먹으니 정말 맛있었다.
돌솥밥은 15분 정도 걸린다고 해서, 우리는 미리 주문해두었다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 돌솥밥이 나왔다. 뚜껑을 여니, 윤기가 자르르 흐르는 밥알이 눈에 들어왔다. 갓 지은 밥이라 그런지, 밥알 하나하나가 살아있는 듯했다. 밥을 그릇에 퍼서 감자탕 국물에 말아 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 역시 감자탕에는 돌솥밥이 최고라는 생각이 들었다. 누룽지에 뜨거운 물을 부어 만든 누룽지탕도 정말 맛있었다.
배부르게 식사를 마치고 가게를 나섰다. 따뜻한 감자탕 덕분에 몸도 마음도 든든해진 기분이었다. 친구들과 나는 다음에 또 오자고 약속하며, 발걸음을 옮겼다. 명지 국제신도시에서 맛있는 감자탕을 찾는다면, 이 곳을 강력 추천한다. 푸짐한 양과 깊은 맛, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 만족스러웠다. 특히 갓 지은 돌솥밥은 정말 잊을 수 없는 맛이었다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. 가게가 워낙 인기가 많다 보니, 손님이 몰리는 시간에는 다소 혼잡했다. 또한 주차 공간이 부족해서, 주변에 주차하는 데 어려움을 겪었다. 하지만 이러한 단점들을 감안하더라도, 감자탕의 맛은 정말 훌륭했다.
돌아오는 길, 따뜻한 햇살이 쏟아지는 거리를 걸으며, 나는 오늘 맛보았던 감자탕의 여운을 곱씹었다. 뭉근한 파지의 단맛, 진하고 깊은 국물 맛, 그리고 갓 지은 돌솥밥의 향긋함까지 모든 것이 완벽했다. 오늘 저녁, 나는 또 다시 이 곳의 감자탕을 떠올리며, 다음 방문을 손꼽아 기다릴 것이다.