목포행 기차에 몸을 실었다. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 떡갈비, 그 이름만으로도 설렘을 감출 수 없었다. 종착역에 가까워질수록 기대감은 더욱 커져, 마치 보물섬을 향해 떠나는 해적선의 선장이 된 기분이었다. 목포역에 도착하자, 짭짤한 바다 내음과 함께 70년 전통의 떡갈비 노포, 영암식당의 이야기가 바람결에 실려 오는 듯했다.
목포역에서 멀지 않은 구시가지 골목, 그곳에 영암식당이 자리하고 있었다. 4층 건물, 6대 정도 주차할 수 있는 공간이 있었지만, 역시 맛집 앞 주차란 쉽지 않았다. 대중교통을 이용하는 것이 현명할 수도 있겠다. 식당 안으로 들어서자, 오랜 세월의 흔적이 고스란히 느껴지는 정겨운 분위기가 나를 맞이했다. 테이블마다 손님들이 옹기종기 모여 앉아 떡갈비를 즐기는 모습에서 이곳의 인기를 실감할 수 있었다.
자리에 앉자마자 떡갈비 정식을 주문했다. 잠시 후, 상다리가 휘어질 듯한 반찬들이 눈앞에 펼쳐졌다. 전라도 인심이 느껴지는 푸짐한 상차림이었다. 따뜻한 잡채와 묵은지는 입맛을 돋우는 데 완벽한 조화를 이루었다. 꼬막, 콜라비, 단호박 찜 등 밥 없이도 즐기기 좋은 찬들이 먼저 나왔고, 곧이어 떡갈비와 함께 짭조롬한 밥반찬들이 추가로 등장했다.
세어보진 않았지만, 족히 20첩은 넘어 보이는 반찬들은 하나하나 정갈하고 맛깔스러웠다. 특히 잊을 수 없는 건 깊은 맛의 김치였다. 역시 전라도 김치라는 감탄사가 절로 나왔다.
드디어 기다리고 기다리던 떡갈비가 모습을 드러냈다. 뜨겁게 달궈진 무쇠판 위에 갈빗대가 붙어있는 떡갈비가 놓여 나왔다. 연탄불 향이 코를 자극했고, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 떡갈비의 비주얼은 그야말로 압도적이었다. 사진에서 확인할 수 있듯이, 떡갈비는 뼈가 붙어 있는 형태로 제공되어 더욱 특별하게 느껴졌다. 젖소고기로 만들었다는 떡갈비는 언양불고기가 부럽지 않을 정도로 훌륭했다.
젓가락으로 떡갈비 한 점을 집어 입으로 가져갔다. 첫 입에 느껴지는 풍부한 육즙과 은은한 단맛, 그리고 연탄 향의 조화는 환상적이었다. 씹을수록 고소함이 느껴졌고, 과하지 않은 단짠 양념은 떡갈비 속까지 깊숙이 배어 있었다. 이 맛은 정말 잊을 수 없을 것 같다.
고기를 씹는 맛이 있도록 다져서 만들었다는 떡갈비는, 부드러우면서도 씹는 즐거움을 동시에 선사했다. 뼈에 붙어있는 살은 쫄깃했고, 떡갈비 자체는 입에서 살살 녹았다. 떡갈비 한 점에 갓 지은 따뜻한 밥 한 숟가락을 함께 먹으니, 세상 부러울 것이 없었다. 상추에 떡갈비와 마늘을 올려 쌈으로 먹어도 정말 맛있었다.
떡갈비와 함께 갈비탕도 맛보았다. 은쟁반에 담겨 나온 갈비탕은 깊고 담백한 맛이 일품이었다. 갈비는 전혀 질기지 않았고, 전문점보다 훨씬 맛있는 옛날 갈비탕 스타일이었다. 떡갈비 못지않게 갈비탕도 훌륭했다.
다만, 아쉬운 점도 있었다. 떡갈비 자체는 훌륭했지만, 함께 나오는 일부 반찬의 간이 다소 강하게 느껴졌다. 특히 파김치, 오이무침, 깻잎지, 고추 장아찌 등과 함께 먹으니 짠맛이 더욱 강하게 느껴졌다. 떡갈비와 갈비탕 모두 맛있었지만, 반찬과의 조화를 조금 더 고려하면 좋을 것 같았다.
또, 손님이 몰리는 시간에는 서비스가 다소 느릴 수 있다는 점도 감안해야 한다. 일하시는 분들이 친절하지 않다는 인상을 받을 수도 있지만, 무뚝뚝한 듯해도 필요한 것은 잘 챙겨주셨다.
영암식당의 떡갈비는 1인분에 29,000원으로 가격이 다소 높은 편이다. 하지만, 떡갈비의 맛과 푸짐한 반찬을 고려하면 아깝지 않은 가격이라고 생각한다. 2명이서 3인분을 시켜도 부족하게 느껴질 정도였다. 귀한 재료를 하나하나 다져서 만든 떡갈비라는 점을 생각하면, 그 정성에 더욱 감탄하게 된다.
영암식당은 70년의 역사를 자랑하는 노포답게, 세련된 분위기와는 거리가 멀다. 하지만, 오랜 세월 동안 변함없는 맛과 푸짐한 인심은 이곳을 목포를 대표하는 맛집으로 만들기에 충분했다.
목포에서 떡갈비를 먹을 곳을 찾는다면, 영암식당을 강력 추천한다. 70년 전통의 떡갈비 맛은 물론, 전라도의 푸짐한 인심까지 느낄 수 있는 특별한 경험을 할 수 있을 것이다. 나는 목포에 다시 방문한다면, 영암식당에 꼭 다시 들를 것이다. 그때는 떡갈비와 함께 비빔밥도 맛봐야겠다.
여행에서 맛있는 음식을 먹는 것은 큰 즐거움이다. 영암식당에서의 떡갈비는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 목포라는 도시를 더욱 깊이 이해하고 사랑하게 만드는 경험이었다. 목포 여행을 계획하고 있다면, 영암식당에서 떡갈비의 전설을 직접 맛보길 바란다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
영암식당에서 떡갈비를 맛본 후, 나는 목포의 매력에 푹 빠져버렸다. 떡갈비는 단순한 음식이 아닌, 목포의 역사와 문화를 담고 있는 소중한 유산이었다. 영암식당을 나서는 발걸음은 아쉬웠지만, 마음은 따뜻함으로 가득 차 있었다. 다음에 목포를 방문할 때는 영암식당에서 떡갈비와 함께 목포의 또 다른 맛을 찾아 떠나야겠다.
