곡성 기차마을, 어린 시절 소풍의 설렘을 다시 느끼게 해주는 그곳으로 향하는 길은 언제나 즐겁다. 이번에는 특별한 목적이 있었으니, 바로 기차마을 근처에 숨겨진 맛집, ‘라이첸’의 유린기를 맛보는 것이었다. 소문은 익히 들어 알고 있었다. 곡성에서 중식을 논할 때 빼놓을 수 없는 곳, 특히 유린기가 예술이라는 칭찬 일색의 평가들이 나의 기대를 한껏 부풀렸다. 드디어 그 맛을 직접 경험해 볼 기회가 온 것이다.
가게 앞에 도착하니, 11시가 조금 넘은 시간임에도 불구하고 이미 많은 차들이 주차되어 있었다. 역시 곡성 맛집은 맛집인가 보다. 붉은색 간판에 쓰인 ‘중화요리 라이첸’이라는 글자가 왠지 모르게 정겹게 느껴졌다. 가게 문을 열고 들어서자 활기찬 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블마다 손님들이 가득했고, 분주하게 움직이는 직원들의 모습에서 맛에 대한 기대감이 더욱 커졌다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니 짜장면, 짬뽕 등 기본적인 중식 메뉴 외에도 다양한 요리들이 눈에 띄었다. 특히 나의 시선을 사로잡은 것은 단연 유린기였다. 유린기와 함께 짜장면도 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 기다리고 기다리던 유린기가 테이블 위에 놓였다. 접시 가득 수북하게 쌓인 유린기의 모습은 그야말로 압도적이었다. 튀김옷을 입은 닭고기 위에는 채 썬 고추와 파가 듬뿍 올려져 있었고, 윤기가 흐르는 간장 소스가 넉넉하게 뿌려져 있었다.
젓가락으로 닭고기 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 바삭한 튀김옷과 촉촉한 닭고기의 조화는 환상적이었고, 매콤하면서도 톡 쏘는 고추와 파의 향이 입안 가득 퍼져 나갔다. 간장 소스의 짭짤하면서도 달콤한 맛은 유린기의 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다. 왜 사람들이 라이첸의 유린기를 극찬하는지 단번에 이해할 수 있었다.
유린기를 먹는 동안, 직원분들의 친절한 서비스에도 감동했다. 물이 부족하면 먼저 다가와 채워주시고, 필요한 것이 없는지 세심하게 물어봐 주셨다. 덕분에 더욱 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었다.
유린기를 어느 정도 먹었을 때, 짜장면이 나왔다. 짜장면 역시 푸짐한 양을 자랑했다. 면발은 탱글탱글했고, 짜장 소스는 윤기가 자르르 흘렀다. 짜장 소스를 면에 잘 비벼 한 입 맛보니, 옛날 짜장 특유의 달콤하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 유린기의 매콤함과 짜장면의 달콤함이 어우러져 최고의 궁합을 자랑했다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 가족 단위 손님들이 많이 보였다. 아이들을 데리고 온 부모님들은 짜장면과 탕수육을 시켜 아이들과 함께 즐거운 시간을 보내고 있었다. 연인끼리, 친구끼리 방문한 손님들도 각자의 메뉴를 시켜 맛있게 먹는 모습이었다. 라이첸은 남녀노소 누구나 좋아하는 맛집이라는 것을 실감할 수 있었다.
특히 인상 깊었던 메뉴는 차돌 짬뽕이었다. 얼큰하고 진한 국물에 차돌박이가 듬뿍 들어가 있어 깊은 풍미를 자랑했다. 양파를 비롯한 채소들의 신선함이 국물에 고스란히 녹아 있었고, 면발 또한 쫄깃하여 짬뽕의 완성도를 높였다. 아쉽게도 2인 이상 주문이 가능한 메뉴라 혼자 온 나는 맛볼 수 없었지만, 다음에는 꼭 차돌 짬뽕을 먹어보리라 다짐했다.
라이첸에서는 찹쌀 탕수육 또한 인기 메뉴이다. 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 찹쌀 탕수육은 남녀노소 누구나 좋아하는 메뉴이다. 특히 계피 향이 은은하게 나는 탕수육 소스는 독특하면서도 매력적이었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 벽에 ‘재료 소진 시 영업 종료’라는 문구가 붙어 있었다. 그만큼 신선한 재료를 사용하고, 당일 준비한 재료만 판매한다는 의미일 것이다. 이런 점이 라이첸의 맛을 유지하는 비결이 아닐까 생각했다.
라이첸에서의 식사는 정말 만족스러웠다. 맛있는 음식, 친절한 서비스, 그리고 활기찬 분위기까지 모든 것이 완벽했다. 곡성 기차마을에 방문한다면, 꼭 라이첸에 들러 유린기를 맛보기를 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
곡성을 떠나 집으로 돌아오는 길, 입가에는 미소가 떠나지 않았다. 라이첸에서 맛본 유린기의 짜릿한 맛은 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 다음에는 가족들과 함께 방문하여 차돌 짬뽕과 찹쌀 탕수육도 맛봐야겠다. 곡성 기차마을에서의 추억과 라이첸의 맛있는 음식 덕분에 행복한 하루를 보낼 수 있었다.
라이첸의 또 다른 매력은 직원들의 친절함이다. 손님 한 명 한 명을 진심으로 대하는 모습에서 따뜻함을 느낄 수 있었다. 마치 오랜 단골집에 온 듯한 편안함 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다.
다음 방문 시에는 유린기 외에도 다른 메뉴들을 섭렵해 볼 생각이다. 특히 쟁반짜장과 해물우동에 대한 기대감이 크다. 신선한 해산물이 듬뿍 들어간 해물우동은 어떤 맛일까? 쟁반짜장의 푸짐한 양과 맛 또한 궁금하다.
라이첸은 단순한 중식당을 넘어, 곡성의 맛과 정을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 맛있는 음식과 친절한 서비스는 물론, 곡성 기차마을과의 연계성 또한 라이첸을 더욱 매력적으로 만들어 준다.
라이첸을 방문하기 전, 몇몇 후기에서 웨이팅이 길다는 이야기를 접했었다. 하지만 내가 방문했을 때는 다행히 웨이팅 없이 바로 자리에 앉을 수 있었다. 점심시간에는 손님이 몰릴 수 있으니, 시간을 잘 맞춰 방문하는 것이 좋을 것 같다.
라이첸에서의 식사를 통해, 나는 곡성의 매력에 더욱 깊이 빠져들게 되었다. 아름다운 자연과 따뜻한 사람들, 그리고 맛있는 음식까지 모든 것이 완벽한 곡성. 앞으로도 곡성을 자주 방문하여 라이첸을 비롯한 다양한 맛집들을 탐방할 계획이다.
라이첸은 단순한 식당이 아닌, 곡성의 문화를 경험하고 느낄 수 있는 특별한 공간이다. 맛있는 음식과 함께 따뜻한 정을 느끼고 싶다면, 꼭 한번 방문해 보기를 추천한다. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다.