더케이지리산가족호텔에서의 하룻밤, 아침 햇살에 눈을 뜨니 왠지 모르게 특별한 하루가 될 것 같은 예감이 들었다. 호텔을 나서 구례의 아름다운 풍경 속으로 천천히 드라이브를 즐겼다. 그러다 우연히 발견한 간판, “단테 텍사스 바베큐”. 텍사스 바베큐라는 단어에 이끌려 홀린 듯 차를 멈췄다. 산수유 마을, 아직 붉게 물들지 않은 풍경 속에서 만난 바베큐는 어떤 맛일까? 기대감을 안고 가게 문을 열었다.
문을 열자 따뜻한 온기가 나를 감쌌다. 바깥의 쌀쌀함이 무색하게, 내부는 아늑하고 편안한 분위기였다. 마치 미국 남부의 작은 마을에 온 듯한 느낌이랄까. 천장에는 빈티지한 냄비와 각종 조리 도구들이 걸려 있었고, 은은한 조명이 공간을 부드럽게 감싸 안았다. 커다란 창밖으로는 구례의 자연 풍경이 한눈에 들어왔다. 초록빛 나무들과 맑은 하늘이 어우러진 모습은 그 자체로 한 폭의 그림이었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 텍사스 바베큐 전문점답게 브리스킷, 스페어립, 폴드포크 등 다양한 종류의 바베큐가 눈에 띄었다. 특히 주말 한정으로 판매하는 브리스킷은 텍사스의 대표 음식이라고 하니, 그 맛이 더욱 궁금해졌다. 아쉽게도 내가 방문한 날은 주말이 아니었지만, 대신 스페어립을 맛보기로 했다. 웨지감자와 폴드포크, 그리고 고르곤졸라 피자도 함께 주문했다.
가장 먼저 나온 음식은 스페어립이었다. 묵직한 무쇠 팬에 담겨 나온 스페어립은 보기만 해도 군침이 돌았다. 윤기가 자르르 흐르는 겉면은 훈연 향을 머금은 듯했고, 먹음직스러운 갈색 빛깔은 입맛을 자극했다. 나이프로 조심스럽게 잘라 한 입 맛보니, 입안 가득 퍼지는 풍부한 육즙과 부드러운 식감에 감탄사가 절로 나왔다. 텍사스 현지의 맛과는 다를지 몰라도, 내 입맛에는 완벽한 맛이었다.
웨지감자는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 적당히 짭짤한 간은 맥주를 절로 부르는 맛이었다. 폴드포크는 부드러운 모닝빵과 함께 나왔다. 빵 속에 폴드포크와 소스를 듬뿍 넣어 샌드위치처럼 만들어 먹으니, 그 맛이 더욱 풍성하게 느껴졌다. 아삭한 양배추 샐러드와 함께 먹으니 느끼함도 싹 가시는 듯했다.
고르곤졸라 피자는 얇고 바삭한 도우 위에 치즈만 토핑되어 있었다. 꿀에 찍어 먹으니 담백하면서도 달콤한 맛이 일품이었다. 특히 바베큐와 함께 먹으니 느끼함도 잡아주고, 입안을 깔끔하게 정리해주는 느낌이었다.
음식을 먹는 동안, 주인 내외 분의 친절함에 감동했다. 메뉴에 대한 자세한 설명은 물론, 편안하게 식사를 즐길 수 있도록 배려해주시는 모습이 인상적이었다. 알고 보니 두 분은 미국에서 오랫동안 생활하시다가 고향인 구례로 돌아와 이 식당을 열었다고 한다. 텍사스 바베큐의 본고장인 미국에서 직접 경험한 맛을 그대로 재현하기 위해 노력했다는 이야기에 고개가 끄덕여졌다.
식사를 마치고 영수증 리뷰를 작성했더니, 소생갈비를 넉넉하게 챙겨주셨다. 예상치 못한 선물에 기분이 좋아졌다. 게다가 이곳은 카페도 함께 운영하고 있어서, 식사 후에 커피나 차를 즐기기에도 안성맞춤이었다. 따뜻한 청귤피 차를 마시며 창밖 풍경을 감상하니, 마치 근사한 갤러리에 온 듯한 느낌이었다.
‘단테’는 과거 닭요리 식당을 리모델링하여 새롭게 탄생한 공간이라고 한다. 그래서인지 더욱 특별하게 느껴졌다. 식당 곳곳에는 주인 부부의 정성이 깃들어 있었고, 편안하고 아늑한 분위기는 마치 고향에 온 듯한 느낌을 주었다.
물론 가격은 한 끼 식사로는 다소 부담스러울 수 있다. 하지만 음식의 맛과 서비스, 분위기를 고려하면 충분히 가치 있는 경험이었다. 특히 고기의 훈연 향과 부드러운 식감은 다른 곳에서는 쉽게 맛볼 수 없는 특별함이었다.
아쉬운 점이 있다면, 겨울에는 난방이 조금 약하게 느껴질 수 있다는 것이다. 하지만 따뜻한 옷을 챙겨 입거나 담요를 요청하면 충분히 해결될 문제다.
구례 여행을 계획하고 있다면, ‘단테’는 꼭 한번 방문해야 할 곳이다. 산수유 꽃이 만개하는 봄에 방문하면 더욱 아름다운 풍경을 감상할 수 있을 것이다. 닭구이를 먹으러 왔다가 바베큐의 매력에 빠졌다는 후기처럼, 예상치 못한 행복을 발견할 수 있을지도 모른다.
나는 ‘단테’에서의 식사를 통해 텍사스 바베큐의 새로운 매력을 발견했다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 아름다운 풍경까지 모든 것이 완벽했던 곳. 다음에 구례에 방문하게 된다면, 꼭 다시 찾고 싶은 곳이다. 그땐 꼭 주말에 방문해서 브리스킷을 맛봐야지.
‘단테’를 나서며, 따뜻한 햇살이 나를 감쌌다. 맛있는 음식과 아름다운 풍경 덕분에 마음까지 따뜻해진 기분이었다. 구례에서의 특별한 하루, ‘단테’ 덕분에 더욱 행복하게 마무리할 수 있었다.
