새벽의 정적을 깨고 충주로 향하는 길, 며칠 전부터 벼르던 황태 콩나물 해장국을 맛볼 생각에 마음은 이미 ‘만나밥집’ 문턱을 넘어섰다.
여행의 설렘과 함께 찾아오는 허기를 달래줄 따뜻한 아침 식사를 기대하며, 나는 내비게이션에 주소를 찍고 부지런히 핸들을 돌렸다. ‘만나밥집’이라는 정겨운 이름이 왠지 모르게 포근하게 다가왔다.
드디어 도착한 ‘만나밥집’은 생각보다 훨씬 컸다. 넉넉한 주차장이 특히 마음에 들었다. 벽돌로 지어진 2층 건물은 왠지 모르게 든든한 느낌을 주었고, 건물 외벽에 초록색 폰트로 쓰여진 “만나밥집” 간판은 한눈에 띄었다. 커다란 아치형 창문 너머로 보이는 식당 내부는 아늑하고 정갈해 보였다.
식당 안으로 들어서니, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 이른 시간임에도 불구하고 이미 많은 사람들이 아침 식사를 즐기고 있었다. 활기찬 분위기 속에서 나는 빈 자리를 찾아 앉았다. 메뉴판을 보니 황태 콩나물 해장국이 가장 먼저 눈에 띄었다. 망설일 것도 없이 “황태 콩나물 해장국 하나요!”를 외쳤다.
잠시 후, 김이 모락모락 피어오르는 뚝배기가 눈 앞에 놓였다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 김 가루가 얹어져 있었다. 숟가락으로 국물을 휘저으니, 들깨가루가 듬뿍 들어간 것이 눈에 띄었다. 들깨 특유의 고소한 향이 코를 간지럽혔다.
나는 조심스럽게 숟가락을 들어 국물을 맛보았다.
“음~!” 탄성이 절로 나왔다.
황태의 시원함과 콩나물의 아삭함, 그리고 들깨가루의 고소함이 환상적으로 어우러진 맛이었다. 텁텁함 없이 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 마치 숙련된 장인이 오랜 시간 정성을 들여 끓인 듯한 깊은 맛이었다.
함께 나온 밑반찬들도 하나하나 정갈하고 맛깔스러웠다. 특히 고추를 찍어 먹는 된장은 시판용과는 비교할 수 없는 깊은 맛을 자랑했다. 아삭한 깍두기는 적당히 익어 시원하면서도 감칠맛이 돌았다. 슴슴하게 무쳐낸 콩나물 무침은 해장국과 함께 먹으니 더욱 맛이 좋았다.
밥 한 공기를 말아 국물과 함께 크게 한 입 떠먹으니, 온몸에 따뜻한 기운이 퍼지는 듯했다. 땀이 송골송골 맺히는 것이, 제대로 해장이 되는 기분이었다. 콩나물은 아삭아삭 씹히는 식감이 좋았고, 황태는 부드럽게 찢어져 입 안에서 사르르 녹았다. 들깨가루는 국물의 풍미를 한층 더 깊게 만들어 주었다.
해장국을 먹는 중간중간, 밑반찬으로 나온 고추를 된장에 찍어 먹으니 입 안이 개운해지는 느낌이었다. 된장의 깊은 맛과 고추의 매콤함이 어우러져 묘한 중독성을 자아냈다. 깍두기는 아삭한 식감과 시원한 맛으로 입 안을 깔끔하게 정리해 주었다.
옆 테이블에서는 굴 떡국을 시킨 손님들이 “국물이 정말 시원하다”며 감탄사를 연발하고 있었다. 굴이 듬뿍 들어간 굴 떡국은 겨울철 별미라고 했다. 다음에는 꼭 굴 떡국을 먹어봐야겠다고 다짐했다.
또 다른 테이블에서는 김밥을 맛있게 먹는 모습이 눈에 띄었다. ‘만나밥집’의 김밥은 밥보다 속 재료가 더 많이 들어간, 엄마가 집에서 싸주는 듯한 푸짐한 김밥이라고 했다. 특히 오이 대신 시금치가 들어가는 것이 특징이라고 했다. 나도 김밥 한 줄을 추가로 주문했다.
잠시 후, 윤기가 자르르 흐르는 김밥이 나왔다. 김밥 안에는 햄, 계란, 당근, 시금치 등 다양한 재료들이 꽉 차 있었다.
한 입 베어 무니, 입 안 가득 퍼지는 풍성한 맛이 일품이었다. 특히 오이 대신 들어간 시금치는 김밥의 신선함을 더해주었다. 슴슴하면서도 자꾸 손이 가는 맛이었다. 해장국과 함께 먹으니 더욱 든든했다.
‘만나밥집’은 가족 단위 손님들에게도 인기가 많은 곳이었다. 아기 의자가 마련되어 있었고, 아이들을 위한 메뉴도 준비되어 있었다. 내가 식사를 하는 동안에도, 어린 아이를 데리고 온 가족들이 여럿 있었다. 손주를 데리고 온 할머니는 손주가 먹을 메뉴가 마땅치 않자, 주인 아주머니에게 김과 멸치볶음을 부탁했다. 아주머니는 흔쾌히 김과 멸치볶음을 내어주었고, 할머니는 밥 한 공기를 시켜 손주에게 밥을 먹였다. 정겨운 모습에 나도 덩달아 마음이 따뜻해졌다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 메뉴판에 황태구이 정식과 만나정식이라는 메뉴도 있었다. 황태구이 정식은 황태구이와 함께 다양한 반찬들이 나오는 메뉴였고, 만나정식은 더욱 푸짐한 상차림을 자랑하는 메뉴였다. 다음에는 부모님을 모시고 와서 정식을 맛봐야겠다고 생각했다.
‘만나밥집’에서의 아침 식사는 정말 만족스러웠다. 맛있는 음식은 물론이고, 푸근한 분위기와 친절한 서비스 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 할 수 있었다. 특히 황태 콩나물 해장국은 내가 먹어본 해장국 중에서 단연 최고였다.
충주에 올 일이 있다면, ‘만나밥집’에 꼭 다시 들러야겠다고 다짐했다. 다음에는 굴 떡국과 황태구이 정식을 맛봐야지. 그리고 부모님과 함께 와서 푸짐한 만나정식을 즐겨야겠다. ‘만나밥집’은 내게 단순한 식당이 아닌, 따뜻한 추억이 깃든 공간으로 기억될 것이다.
식당을 나서며, 나는 다시 한번 ‘만나밥집’의 간판을 올려다보았다. 초록색 글씨로 쓰여진 ‘만나밥집’이라는 이름이 왠지 모르게 더욱 정겹게 느껴졌다. 나는 마음속으로 ‘만나밥집’에 감사 인사를 전하며, 다음을 기약했다. 충주 맛집 기행의 첫 단추를 제대로 꿴 기분이었다.
돌아오는 길, 차 안에는 여전히 황태 콩나물 해장국의 고소한 향이 감돌았다. 나는 그 향을 맡으며, ‘만나밥집’에서의 따뜻했던 기억을 되새겼다. 충주에 다시 방문할 날을 손꼽아 기다리며, 나는 집으로 향했다. 충주 지역명을 기억하게 해준 식당이었다.
