어느덧 훌쩍 다가온 출국일, 짐을 챙기다 문득 강렬한 매운맛이 온몸을 휘감는 듯한 환상에 사로잡혔다. 그래, 떠나기 전에 반드시 그곳을 들러야 해. 뇌리에 박힌 듯 잊히지 않는, 마성의 닭볶음탕을 맛볼 수 있는 염창역 ‘유림’으로 향하는 나의 발걸음은 이미 정해진 수순이었다.
유림은 예전 유림보신원에서 이전한 곳이라고 했다. 깔끔하게 정돈된 외관이 인상적이었다. 예전 노포의 푸근한 분위기는 사라졌지만, 쾌적함이 그 아쉬움을 달래주었다. 검은색과 나무색이 조화된 외벽에 빛나는 ‘유림’이라는 글자가 세련됨을 더했다. 마치 잘 지어진 현대식 건물처럼, 맛집의 새로운 기준을 제시하는 듯했다.
주차는 쉽지 않았다. 10대 정도 주차할 수 있는 공간이 있지만, 워낙 인기 있는 곳이라 늘 붐빈다. 다행히 주차를 도와주시는 분이 계셔서 혼잡한 상황 속에서도 질서 있게 주차할 수 있었다.
문을 열고 들어서자, 넓고 쾌적한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 특히, 야외 테라스 자리는 마치 캠핑장에 온 듯한 기분을 선사했다. 나는 잠시 망설이다가, 시원한 에어컨 바람이 맴도는 실내 좌석을 선택했다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳤다. 닭도리탕, 닭백숙, 능이오리 등 다양한 메뉴가 있었지만, 나의 선택은 언제나 닭도리탕이었다. 토종닭 한 마리를 주문하고, 찰밥도 하나 추가했다. 매운맛을 보통으로 할지, 매운맛으로 할지 고민하다가, 결국 ‘보통’으로 선택했다. 매운 것을 아주 못 먹는 편은 아니지만, 이곳의 보통맛도 꽤 맵다는 이야기를 들었기 때문이다.
잠시 후, 밑반찬이 테이블 위에 차려졌다. 깍두기, 콩나물, 알감자조림, 그리고 시원한 동치미까지. 하나하나 정갈하고 맛깔스러워 보였다. 특히 동치미는 매운 닭도리탕과 환상적인 궁합을 자랑했다.
드디어 닭도리탕이 등장했다. 붉은 양념이 듬뿍 묻은 닭고기와 감자, 양파, 파가 푸짐하게 담겨 있었다. 사진으로 다시 보니, 큼지막하게 썰린 대파와 닭고기 위로 흩뿌려진 다진 마늘이 식욕을 자극한다. 은은하게 풍겨오는 매콤한 향이 코를 간지럽혔다.
국물이 보글보글 끓기 시작하자, 숟가락을 들었다. 큼지막한 닭다리 하나를 집어 들고, 살코기를 발라내어 입에 넣었다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 토종닭이라 그런지, 일반 닭보다 훨씬 쫄깃하고 탄력 있었다. 닭고기 속까지 깊숙이 배어 있는 매콤한 양념은, 입안 가득 퍼져 나갔다.
양념은 떡볶이 양념과 비슷한 듯하면서도, 뭔가 특별한 비법이 숨겨져 있는 듯했다. 칼칼하면서도 달콤하고, 묘하게 끌리는 감칠맛이 혀를 자극했다. 땀이 송골송골 맺히기 시작했지만, 멈출 수 없었다. 젓가락은 쉴 새 없이 닭고기를 향했다.
국물에 푹 익은 감자도 빼놓을 수 없었다. 포슬포슬한 감자를 으깨어 국물에 적셔 먹으니, 그 맛 또한 환상적이었다. 특히, 유림의 감자는 큼지막하게 썰어져 나와서, 씹는 맛이 더욱 좋았다.
찰밥도 닭도리탕과 완벽한 조화를 이루었다. 쫀득쫀득한 찰밥을 국물에 살짝 적셔 먹으니, 매콤한 양념이 밥알 하나하나에 스며들어 더욱 맛있었다. 찰밥의 은은한 단맛이 매운맛을 중화시켜주는 역할도 했다.
어느 정도 닭고기와 감자를 먹고 난 후, 볶음밥을 주문했다. 남은 국물에 밥과 김가루, 야채를 넣고 볶아주는데, 그 맛이 정말 일품이었다. 닭도리탕 양념 자체가 맛있으니, 볶음밥이 맛있는 것은 당연한 이치였다. 볶음밥은 살짝 눌어붙을 때까지 기다렸다가 먹으면 더욱 맛있었다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 닭도리탕은 바닥을 드러내고 있었다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. ‘다음에 또 와야지’ 다짐하며, 무거운 몸을 이끌고 식당을 나섰다.
유림의 닭도리탕은, 한 번 맛보면 잊을 수 없는 마성의 매력을 지니고 있다. 매콤하면서도 달콤하고, 쫄깃한 토종닭의 식감과 푸짐한 양까지. 모든 것이 완벽한 조화를 이루는 닭볶음탕이었다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. 몇몇 손님들은 직원들의 불친절함을 지적하기도 했다. 내가 방문했을 때는 다행히 친절한 서비스를 받을 수 있었지만, 서비스 개선이 필요해 보였다. 또한, 가격이 다소 비싸다는 의견도 있었다. 토종닭을 사용하고, 양이 푸짐하다는 점을 고려하면 납득할 만한 가격이지만, 부담스럽게 느껴질 수도 있을 것 같다.
그럼에도 불구하고, 유림은 강서구 최고의 닭볶음탕 맛집임에 틀림없다. 매콤한 닭볶음탕이 생각날 때, 유림을 방문하여 후회하는 일은 없을 것이다. 나는 다음 출국 전에도, 어김없이 유림을 찾을 것이다. 그때는 꼭, 매운맛에 도전해봐야겠다.
총평
* 맛: ★★★★★ (매콤달콤한 양념과 쫄깃한 토종닭의 조화가 환상적)
* 가격: ★★★☆☆ (다소 비싼 편이지만, 푸짐한 양과 닭의 퀄리티를 고려하면 납득 가능)
* 서비스: ★★★☆☆ (직원들의 친절도는 복불복, 개선이 필요)
* 분위기: ★★★★☆ (깔끔하고 쾌적한 분위기, 야외 테라스 자리도 마련)
* 재방문 의사: 100% (매운 닭볶음탕이 생각날 때, 어김없이 방문할 예정)
추천 메뉴
* 토종닭도리탕
* 찰밥
* 볶음밥
꿀팁
* 매운 것을 못 먹는다면, 주문 시 덜 맵게 해달라고 요청
* 주차 공간이 협소하므로, 대중교통 이용 권장
* 피크 시간에는 웨이팅이 발생할 수 있으니, 식사 시간을 피해서 방문하는 것이 좋음
유림
* 주소: 서울 강서구 공항대로59가길 5
* 전화번호: 02-3661-8848
* 영업시간: 매일 11:30 – 22:00
* 주차: 가능 (협소)
돌아오는 길, 입안에 남은 얼큰한 기운은 쉬이 가시질 않았다. 마치 여행의 설렘처럼, 매운맛은 나를 더욱 들뜨게 만들었다. 유림의 닭볶음탕, 그건 단순한 음식을 넘어, 떠나기 전 꼭 맛봐야 할 강서구의 소중한 추억이었다.
