오랜만에 콧바람을 쐬러 떠난 곡성 여행. 섬진강의 풍경을 따라 드라이브를 즐기다 보니 어느덧 점심시간이 훌쩍 지나 있었다. 여행 전부터 눈여겨봤던 ‘미연복집’이 떠올랐다. 옥과IC 바로 옆에 위치해 접근성도 훌륭하고, 무엇보다 시원한 복지리 맛집이라는 이야기에 끌렸기 때문이다.
가게 앞에 다다르니 넓은 주차장이 눈에 띄었다. 주차 공간이 넉넉해서 편안하게 차를 댈 수 있었다. 평일 점심시간이었음에도 이미 많은 차들이 주차되어 있는 걸 보니, 역시 맛집은 맛집인가 보다. 식당 외관에는 ‘미연정식’, ‘복찜’, ‘아구찜’, ‘복탕’, ‘복지리’ 메뉴가 크게 적혀 있었다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 넓고 깔끔한 내부가 인상적이었다. 나무 테이블과 의자가 정갈하게 놓여 있었고, 테이블 간 간격도 넓어서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 한쪽 벽면에는 메뉴 사진과 함께 가격이 보기 좋게 적혀 있었다. 특히 눈에 띄는 건 ‘미연정식’. 복지리, 복튀김, 복껍질 등 다양한 복요리를 한 번에 맛볼 수 있다는 점이 매력적이었다. 나는 미연정식 2인분을 주문했다.
주문 후, 따뜻한 물수건과 함께 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위를 채워 나갔다. 샐러드, 잡채, 김치, 나물 등 정갈하게 담긴 밑반찬들은 하나하나 맛깔스러워 보였다. 특히 샐러드는 신선한 채소와 상큼한 드레싱이 어우러져 입맛을 돋우기에 충분했다. 잡채는 쫄깃한 면발과 고소한 참기름 향이 어우러져 자꾸만 손이 갔다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 복지리가 테이블 위에 놓였다. 뽀얀 국물 위에 미나리와 팽이버섯이 듬뿍 올려진 모습이 보기만 해도 시원했다. 테이블 중앙에 놓인 버너에 불을 켜고, 보글보글 끓기 시작하는 복지리를 바라보며 침을 꼴깍 삼켰다. 맑고 시원한 향이 코를 자극하며 기대감을 더욱 높였다.
국물이 끓기 시작하자, 직원분이 오셔서 먹기 좋게 손질해 주셨다. 미나리를 국물에 담가 숨을 죽이고, 팽이버섯과 함께 앞접시에 덜어 맛을 보았다. 아삭한 미나리와 쫄깃한 팽이버섯의 식감이 환상적인 조화를 이루었다. 무엇보다 맑고 시원한 국물 맛이 일품이었다. 복어 특유의 담백함과 시원한 맛이 어우러져, 정말 ‘제대로 된 해장’이 되는 느낌이었다.
복어 살도 듬뿍 들어 있었다. 젓가락으로 살을 발라 국물과 함께 먹으니, 입안에서 살살 녹는 듯했다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 정말 훌륭했다. 특히 신선한 미나리와 함께 먹으니, 향긋한 풍미가 더해져 더욱 맛있었다.
복지리를 어느 정도 먹고 나니, 복껍질과 복어튀김이 나왔다. 복껍질은 쫄깃한 식감과 새콤달콤한 양념이 어우러져 입맛을 돋우는 데 제격이었다. 복어튀김은 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 겉바속촉의 정석이었다. 특히 함께 제공된 간장 소스에 찍어 먹으니, 감칠맛이 더해져 더욱 맛있었다.
정신없이 먹다 보니 어느덧 바닥을 드러낸 복지리. 밥 한 공기를 말아 남은 국물까지 싹싹 비웠다. 정말 배부르고 만족스러운 식사였다. 특히 전날 술로 지친 속을 시원하게 달래주는 느낌이었다.
계산을 하려고 카운터로 향하니, 직원분들이 친절하게 맞아주셨다. 계산을 마치고 나가는 길에, “맛있게 드셨냐”고 물어보는 직원분의 인사에 기분 좋게 답했다.
미연복집에서 맛본 복지리는 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 신선한 재료와 정성 가득한 손맛이 느껴지는 음식들이었다. 특히 시원한 국물 맛은 ‘곡성 최고의 맛’이라고 해도 과언이 아닐 정도였다.
아쉬운 점이 있다면, 손님이 몰리는 시간에는 웨이팅이 있을 수 있다는 것이다. 내가 방문했을 때도 12시가 넘으니 대기하는 사람들이 꽤 있었다. 하지만 그 기다림이 아깝지 않을 만큼 맛있는 음식을 맛볼 수 있다는 것을 보장한다.
만약 곡성에 방문할 일이 있다면, 미연복집에 꼭 한번 들러보길 추천한다. 시원한 복지리 한 그릇이면, 여행의 피로가 싹 풀리는 것은 물론, 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다. 부모님도 분명 이 맛에 반하실 것 같다.
돌아오는 길, 섬진강의 아름다운 풍경이 더욱 눈에 들어왔다. 맛있는 음식과 아름다운 풍경, 이보다 더 완벽한 여행이 있을까. 곡성에서의 특별한 경험을 가슴에 품고, 다음 여행을 기약하며 집으로 향했다. 미연복집, 꼭 다시 만나요!