어스름한 저녁, 하루 종일 쉼 없이 달려온 여정의 끝자락에서, 뱃속에서 요동치는 허기를 느꼈다. 평택이라는 낯선 도시에 발을 디딘 시간은 이미 밤 9시를 훌쩍 넘긴 시각. 문을 연 식당을 찾기 힘들 거라는 생각에 반쯤 포기하려던 찰나, 한 줄기 빛처럼 눈에 들어온 곳이 바로 이곳이었다. 늦은 시간까지 영업한다는 문구가 왠지 모르게 따뜻하게 느껴졌다.
문을 열고 들어서자, 활기 넘치는 분위기가 온몸을 감쌌다. 테이블마다 삼겹살 굽는 연기가 자욱했고, 사람들의 웃음소리가 끊이지 않았다. 마치 오랜 단골집에 온 듯한 편안함이 느껴졌다. 늦은 시간임에도 불구하고 많은 사람들이 식사를 즐기고 있는 모습에, 이곳이 평택에서 꽤나 유명한 맛집이라는 것을 직감했다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 삼겹살, 된장찌개, 김치말이국수, 볶음밥… 하나같이 먹음직스러워 보이는 메뉴들 앞에서 한참을 고민했다. 결국, 가장 기본적이면서도 끌리는 삼겹살을 주문했다. 잠시 후, 은박지를 깐 불판 위에 큼지막한 삼겹살이 올려졌다. 선홍빛 살코기와 눈처럼 하얀 비계의 조화가 시각적으로도 완벽했다.
밑반찬은 셀프바에서 직접 가져다 먹는 시스템이었다. 스테인리스 쟁반 위에는 싱싱한 상추, 깻잎을 비롯해 콩나물무침, 김치, 마늘, 쌈장 등 다채로운 반찬들이 보기 좋게 담겨 있었다. 마치 뷔페에 온 듯 푸짐한 인심에 절로 기분이 좋아졌다. 특히, 참기름 향이 솔솔 풍기는 콩나물무침은 아삭한 식감과 고소한 맛이 일품이었다.
불판이 달궈지자, 삼겹살에서 기름이 흘러나오기 시작했다. 지글거리는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다. 노릇하게 익어가는 삼겹살을 보니, 젓가락을 들고 기다리는 시간이 더욱 길게 느껴졌다. 드디어, 인내의 시간이 끝나고, 잘 익은 삼겹살 한 점을 집어 들었다.
첫 입은 역시 소금에 살짝 찍어 맛봤다. 짭짤한 소금과 고소한 삼겹살의 조화는 환상적이었다. 입안 가득 퍼지는 육즙은 감탄을 자아내기에 충분했다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감은 씹을수록 더욱 풍성한 맛을 선사했다. 이어서, 상추에 삼겹살, 콩나물무침, 마늘, 쌈장을 듬뿍 올려 크게 한 쌈 싸 먹었다. 신선한 채소와 어우러진 삼겹살의 풍미는 그야말로 최고였다.
쉴 새 없이 젓가락을 움직이며 삼겹살을 폭풍 흡입했다. 기름진 삼겹살을 먹으니, 시원한 맥주가 간절해졌다. 맥주 한 잔을 주문해 단숨에 들이켰다. 톡 쏘는 탄산과 청량감이 입안을 개운하게 만들어줬다. 역시, 삼겹살에는 맥주가 빠질 수 없다는 것을 다시 한번 깨달았다.
삼겹살을 다 먹어갈 때쯤, 된장찌개가 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 된장찌개의 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 두부, 호박, 양파 등 갖은 채소가 듬뿍 들어간 된장찌개는 깊고 진한 맛이 일품이었다. 특히, 칼칼하면서도 시원한 국물은 느끼함을 싹 잡아줬다.
뜨끈한 밥에 된장찌개를 쓱쓱 비벼 김치 한 점 올려 먹으니, 꿀맛이 따로 없었다. 된장찌개와 밥의 조화는 언제나 옳다는 것을 다시 한번 실감했다. 밥 한 공기를 순식간에 비우고, 볶음밥을 추가로 주문했다. 직원분이 직접 불판에 볶아주는 볶음밥은 김치, 김가루, 깻잎 등 다양한 재료가 들어가 더욱 풍성한 맛을 자랑했다.
고슬고슬한 밥알과 아삭한 김치의 조화는 젓가락을 멈출 수 없게 만들었다. 볶음밥 위에 남은 삼겹살을 잘게 썰어 올려 먹으니, 더욱 꿀맛이었다. 배가 불렀지만, 볶음밥 한 톨 남기지 않고 싹싹 긁어먹었다. 후식으로 김치말이국수도 맛보고 싶었지만, 이미 배가 너무 불러 다음을 기약해야 했다.
계산을 하고 나오면서, 사장님께 맛있게 잘 먹었다는 인사를 건넸다. 사장님은 환한 미소로 “다음에 또 오세요”라고 답해주셨다. 늦은 밤, 따뜻한 정을 느낄 수 있었던 곳이었다. 평택에서 예상치 못한 삼겹살 맛집을 발견하게 되어 정말 기뻤다.
이곳은 늦은 시간까지 영업을 하기 때문에, 밤늦게 방문해도 부담 없이 식사를 즐길 수 있다는 장점이 있다. 또한, 술과 기본 찬류는 셀프로 가져다 먹을 수 있어서 더욱 편리하다. 골뱅이파무침은 매콤한 맛이 특징이라고 하니, 매운 음식을 좋아하는 사람들에게 추천한다.
다음에 평택에 방문할 일이 있다면, 반드시 다시 방문하고 싶은 곳이다. 그때는 김치말이국수와 골뱅이파무침도 꼭 맛봐야겠다. 늦은 밤, 허기진 배를 든든하게 채워주고, 따뜻한 정을 느끼게 해준 이곳은 내 인생 맛집으로 기억될 것이다.