오랜만에 떠나온 익산. 늘 새로운 맛집을 찾아다니는 미식가인 나에게, 익산은 숨겨진 보석 같은 곳이다. 이번 여행의 목적은 단 하나, 익산에서 ‘인생 초밥’을 만나는 것이었다. 수많은 리뷰를 꼼꼼히 살피고 고심 끝에 선택한 곳은 바로 ‘oo’.
익산 맛집으로 소문난 이곳은 평소 웨이팅이 꽤 있다는 정보를 입수, 평일 점심시간을 살짝 비껴 방문했다. 문을 열고 들어선 순간, 깔끔하고 세련된 인테리어가 눈에 들어왔다. 은은한 조명 아래, 분주하게 움직이는 요리사들의 모습은 마치 한 편의 영화를 보는 듯했다. 테이블에 앉자마자 따뜻한 물수건과 함께 메뉴판이 놓였다. 정갈하게 차려진 테이블 세팅은 앞으로 경험할 미식의 세계에 대한 기대감을 한껏 끌어올렸다.
메뉴판을 천천히 살펴보았다. 다양한 종류의 초밥과 덮밥, 튀김, 우동까지… 선택의 폭이 넓어 잠시 고민에 빠졌다. 하지만 이미 마음속으로는 정해둔 메뉴가 있었다. 바로 이곳의 시그니처 메뉴라는 ‘가지 초밥’과 ‘스페셜 초밥’, 그리고 ‘지라시 덮밥’이었다. 덧붙여, 바삭한 튀김의 유혹을 뿌리치지 못하고 덴푸라까지 주문을 마쳤다.
주문을 마치자 따뜻한 녹차와 샐러드가 나왔다. 신선한 채소와 상큼한 드레싱이 입맛을 돋우기에 충분했다. 샐러드를 몇 입 베어 물기도 전에, 기다리고 기다리던 첫 번째 메뉴, ‘가지 초밥’이 등장했다. 나무로 된 길쭉한 플레이트 위에 나란히 놓인 가지 초밥은 그 비주얼부터 압도적이었다.
윤기가 자르르 흐르는 가지 위에는 тонких하게 뿌려진 가쓰오부시가 японский한 풍미를 더했다. 한 입 베어 무는 순간, 지금까지 내가 알던 가지의 맛과는 전혀 다른 세계가 펼쳐졌다. 가지 특유의 물컹한 식감은 온데간데없이 사라지고, 부드러운 크림치즈처럼 입 안에서 사르르 녹아내렸다. 은은한 불맛과 달콤 짭짤한 소스가 어우러져 환상적인 맛을 선사했다. 가지를 싫어하는 사람도 분명 반하게 될 맛이었다.
다음으로 등장한 메뉴는 ‘스페셜 초밥’이었다. 검은색 긴 사각 접시에 가지런히 놓인 초밥들은 마치 예술 작품과도 같았다.
광어, 연어, 참치, 새우 등 다양한 종류의 초밥들이 저마다의 아름다운 색깔을 뽐내고 있었다. 밥알 한 알 한 알이 살아있는 듯 탱글탱글했고, 숙성된 회는 입에 넣는 순간 부드럽게 녹아내렸다. 특히 인상적이었던 것은 밥의 간이었다. 다른 곳과는 달리, 이곳의 밥은 살짝 양념이 되어있었는데, 그 맛이 강하지 않아 회의 풍미를 해치지 않으면서도 묘하게 조화를 이루었다.
초밥을 맛보는 동안, 따뜻한 우동 국물이 간절해졌다. 마침 등장한 ‘간사이 우동’은 맑고 깊은 국물 맛이 일품이었다. 쫄깃한 면발과 향긋한 파, 그리고 앙증맞은 어묵까지, 완벽한 조화였다. 다만, 우동 국물에서 살짝 간장 맛이 강하게 느껴지는 점은 조금 아쉬웠다.
드디어 마지막 메뉴, ‘지라시 덮밥’이 모습을 드러냈다. 화려한 색감의 향연은 보는 이로 하여금 감탄을 자아내게 했다. 큼지막한 그릇에 밥을 담고, 그 위에 참치, 연어, 새우, 아보카도, 계란 등 다양한 재료들을 깍둑썰기하여 듬뿍 올렸다.
젓가락으로 살살 비벼 한 입 맛보니, 신선한 재료들이 입 안에서 조화롭게 어우러졌다. 특히, 톡톡 터지는 날치알의 식감이 재미를 더했다. 다른 곳에서는 쉽게 맛볼 수 없는 특별한 메뉴라는 생각이 들었다. 지라시 덮밥은 꼭 한번 먹어보길 추천한다.
배가 불렀지만, 덴푸라의 바삭한 식감을 포기할 수 없었다. 갓 튀겨져 나온 덴푸라는 김이 모락모락 피어올랐다. 새우, 가지, 고구마, 단호박 등 다양한 종류의 튀김이 바삭한 튀김옷을 입고 있었다.
한 입 베어 무는 순간, 바삭하는 소리가 경쾌하게 울려 퍼졌다. 튀김옷은 얇고 바삭했고, 속 재료는 촉촉하고 부드러웠다. 특히, 가지 덴푸라는 가지 특유의 향긋함이 살아있어 인상적이었다. 덴푸라 역시 꼭 맛봐야 할 메뉴 중 하나다.
아쉬움을 뒤로하고 마지막 한 입까지 깨끗하게 비웠다. 계산을 하려고 보니, 북부시장 공영주차장에 주차하면 1시간 무료 주차가 가능하다는 안내가 있었다. 차를 가지고 방문하는 사람들에게는 희소식일 듯하다.
식사를 마치고 가게를 나서는 길, 긴 웨이팅 의자가 눈에 들어왔다. 내가 식사를 하는 동안에도 많은 사람들이 기다리고 있었다. ‘역시 맛집은 다르구나’라는 생각이 들었다.
돌아오는 길, 잊을 수 없는 맛의 향연에 대한 여운이 가시질 않았다. 신선한 재료, 정성스러운 조리, 그리고 깔끔한 분위기까지, 모든 것이 완벽했다. 왜 이곳이 익산 최고의 초밥집으로 불리는지, 직접 경험해보니 알 수 있었다. 다음번 익산을 방문할 때도 반드시 다시 찾아야 할 곳으로 마음속에 저장했다.
혹시 익산에 방문할 계획이 있다면, 이곳 ‘oo’에서 인생 초밥을 경험해보는 것을 강력하게 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다. 단, 웨이팅은 감수해야 한다. 그리고 소주가 없는 점은 아쉽지만, 맛있는 초밥과 함께 하이볼을 즐기는 것도 좋은 선택일 것이다.
