어느 날 문득, 짭짤하면서도 달콤한 간장게장과 매콤한 양념게장이 간절하게 떠올랐다. 마치 오랜 친구를 만나고 싶은 그리움처럼, 게장에 대한 강렬한 이끌림이 나를 익산으로 향하게 만들었다. 익산에는 어떤 특별한 맛이 숨어 있을까? 설레는 마음을 안고 도착한 곳은 ‘신동 꽃게장’이라는 아담한 식당이었다.
식당은 예상대로 가정집을 개조한 듯한 편안한 분위기를 풍겼다. 낡은 나무 대문과 작은 화분들이 놓인 입구는 마치 어릴 적 할머니 댁에 놀러 온 듯한 착각을 불러일으켰다. 신발을 벗고 안으로 들어서니, 따뜻한 온돌 바닥이 발을 감쌌다. 정겹고 소박한 분위기가 긴장을 풀고 편안하게 식사를 즐길 수 있도록 만들어 주었다.
메뉴는 단 하나, 게장 정식이었다. 간장게장과 양념게장, 그리고 꽃게알탕까지 한 번에 맛볼 수 있는 구성이라니, 이보다 더 좋을 순 없었다. 잠시 후, 커다란 쟁반 가득 푸짐한 한 상이 차려졌다. 쟁반 위에는 꽃게알탕을 중심으로 간장게장, 양념게장, 김치, 김, 어리굴젓, 옛날 소시지 등 다채로운 반찬들이 빈틈없이 놓여 있었다. 마치 어릴 적 할머니가 차려주신 듯한 푸짐한 밥상에 마음까지 따뜻해졌다.
가장 먼저 시선을 사로잡은 것은 단연 꽃게알탕이었다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 탕은, 진한 주황색 국물에 싱싱한 미나리와 팽이버섯이 듬뿍 올려져 있어 보기만 해도 군침이 돌았다. 국물을 한 입 떠먹으니, 시원하면서도 칼칼한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 꽃게 특유의 깊은 풍미와 함께 알의 고소함이 느껴지는, 정말 환상적인 맛이었다.
간장게장은 짜지 않고 은은한 단맛이 감돌았다. 게살을 쭉 짜서 따뜻한 밥 위에 올려 먹으니, 입안에서 살살 녹는 듯했다. 간장의 깊은 풍미가 게살의 신선함과 어우러져 밥도둑이 따로 없었다. 양념게장은 매콤하면서도 달콤한 양념이 입맛을 돋우었다. 톡톡 터지는 게알과 쫄깃한 게살의 조화는 정말 훌륭했다. 양념이 어찌나 맛있던지, 손가락까지 쪽쪽 빨아 먹었다.
반찬 하나하나에도 정성이 느껴졌다. 특히 어리굴젓은 짭짤하면서도 톡 쏘는 맛이 일품이었다. 김에 따뜻한 밥과 어리굴젓을 함께 싸 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 옛날 소시지는 어릴 적 도시락 반찬으로 자주 먹던 추억의 맛이었다. 오랜만에 먹으니 어찌나 맛있던지, 순식간에 해치웠다.
사장님의 친절함 또한 인상적이었다. 혼자서 요리하고 서빙까지 다 하시는데도, 항상 웃음을 잃지 않으시고 손님 한 분 한 분을 살뜰히 챙기시는 모습이 정말 보기 좋았다. 반찬이 떨어지면 알아서 더 가져다주시기도 하고, 맛은 괜찮은지 물어봐 주시기도 했다. 마치 오랜 단골집에 온 듯한 편안함을 느낄 수 있었다.
식사를 마치고 나니, 정말 배가 불렀다. 하지만 맛있는 음식을 너무 많이 먹어서인지, 기분 좋은 포만감이었다. 가격도 저렴한데 이렇게 푸짐하고 맛있는 게장 정식을 즐길 수 있다니, 정말 가성비 최고라는 말이 아깝지 않았다.
신동 꽃게장은 마치 숨겨진 보석 같은 곳이었다. 화려하거나 세련된 분위기는 아니지만, 소박하고 정겨운 분위기 속에서 푸짐하고 맛있는 음식을 저렴한 가격에 즐길 수 있다는 것이 가장 큰 매력이었다. 특히 꽃게알탕은 다른 곳에서는 맛볼 수 없는 특별한 메뉴였다. 시원하고 칼칼한 국물은 정말 잊을 수 없는 맛이었다.
아쉬운 점이 있다면, 영업시간이 오전 9시부터 오후 3시까지로 짧다는 것이다. 또한, 사장님 혼자서 모든 일을 하시기에, 재료가 소진되면 일찍 문을 닫을 수도 있다고 한다. 그러니 방문하기 전에 미리 전화로 확인해 보는 것이 좋다. 그리고 꽃게는 수입 냉동게를 사용한다고 한다. 하지만 양념이 맛있어서 그런지, 크게 거슬리지는 않았다.
익산에서 진정한 맛집을 찾는다면, 신동 꽃게장을 강력 추천한다. 푸짐한 게장 정식과 따뜻한 인심이 기다리고 있는 곳이다. 다음에는 가족들과 함께 꼭 다시 방문하고 싶다. 그땐 수업 때문에 참아야 했던 술도 한 잔 기울여야겠다.
