오랜만에 평일 연차를 냈다. 늦잠을 자고 싶었지만, 이상하게도 눈이 번쩍 떠졌다. 왠지 모르게 매콤한 짬뽕 국물이 간절했기 때문이다. 예전부터 지인이 강력 추천했던 오산의 한 짬뽕집이 떠올랐다. 그곳은 메뉴가 단촐하지만 짬뽕 맛 하나로 승부하는 곳이라고 했다. 게다가 재료가 소진되면 바로 문을 닫는다는 이야기에, 왠지 모를 도전 의식이 불타올랐다. 서둘러 옷을 챙겨 입고, 부푼 기대를 안고 오산으로 향했다.
네비게이션이 가리키는 곳으로 향하며, 주변 풍경은 점점 도시의 번잡함에서 벗어나 정겨운 시골 풍경으로 바뀌어갔다. 드디어 목적지에 가까워졌음을 알리는 안내 음성이 들려왔다. 낡은 간판에 큼지막하게 쓰여 있는 “명회네 해장짬뽕”이라는 글자가 눈에 들어왔다. 왠지 모르게 숨겨진 고수의 맛집을 찾아낸 듯한 뿌듯함이 밀려왔다.
오픈 시간보다 조금 일찍 도착했음에도 불구하고, 이미 몇몇 사람들이 가게 앞에서 기다리고 있었다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 나도 서둘러 줄을 섰다. 기다리는 동안 메뉴를 미리 정해두기로 했다. 메뉴는 단 두 가지, 짬뽕과 고기 튀김. 짬뽕은 기본으로 시키고, 고기 튀김도 놓칠 수 없다는 생각에 함께 주문하기로 마음먹었다.
드디어 문이 열리고, 기다렸던 사람들이 하나둘씩 가게 안으로 들어갔다. 나도 드디어 안으로 들어섰다. 내부는 생각보다 아담했다. 테이블 몇 개가 놓여 있었고, 주방에서는 연신 뜨거운 불길이 솟아오르고 있었다. 벽 한쪽에는 메뉴가 적힌 커다란 칠판이 걸려 있었다.
자리에 앉자마자 짬뽕과 고기 튀김을 주문했다. 주문이 들어가자, 주방은 더욱 분주해졌다. 웍을 돌리는 소리, 기름에 튀김이 튀겨지는 소리가 식욕을 자극했다. 잠시 후, 먼저 고기 튀김이 나왔다. 튀김은 생각보다 양이 푸짐했다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 정통 탕수육과는 다른 비주얼이었다. 함께 나온 간장 소스에 살짝 찍어 한 입 베어 물었다. 바삭! 하는 소리와 함께 고소한 튀김옷과 부드러운 고기가 입안 가득 퍼져나갔다. 느끼함은 전혀 없고, 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 튀김과 함께 양파 슬라이스와 채 썬 양배추가 곁들여져 나왔는데, 튀김의 느끼함을 잡아주는 역할을 했다.
고기 튀김을 몇 점 집어 먹으니, 드디어 기다리고 기다리던 짬뽕이 나왔다. 짬뽕 그릇 위에는 신선한 채소들이 푸짐하게 올려져 있었다. 빨간 국물 위로 보이는 초록색 부추가 식욕을 더욱 자극했다. 국물을 한 입 맛보니, 칼칼하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 텁텁함 없이 깔끔하게 매운맛이 땀을 뻘뻘 흘리면서도 계속해서 국물을 들이키게 만들었다. 면발은 쫄깃했고, 각종 해산물과 채소들은 신선했다. 특히 짬뽕에 들어간 돼지고기는 퍽퍽하지 않고 부드러워서 면과 함께 먹기에 좋았다.
짬뽕을 먹는 중간중간 고기 튀김을 함께 먹으니, 매운맛을 중화시켜주면서 더욱 맛있게 즐길 수 있었다. 짬뽕 국물에 밥을 말아 먹고 싶은 충동이 강하게 들었지만, 너무 배가 불러서 포기해야만 했다. (공기밥은 무한리필이라니, 다음에는 꼭 밥을 말아 먹어야지!)
정신없이 짬뽕과 고기 튀김을 해치웠다. 땀은 비 오듯이 쏟아졌지만, 입안은 개운하고 속은 든든했다. 왜 사람들이 이토록 이 짬뽕집에 열광하는지 알 수 있었다. 단순한 짬뽕이 아닌, 정성과 깊은 맛이 느껴지는 짬뽕이었다.
식사를 마치고 가게를 나섰다. 가게 앞에는 여전히 많은 사람들이 기다리고 있었다. 기다리는 사람들을 보니, 왠지 모르게 미안한 마음이 들었다. 하지만 맛있는 음식을 먹었다는 만족감이 더욱 컸다.
오산까지 찾아와서 짬뽕을 먹은 보람이 있었다. 매콤한 짬뽕 국물과 바삭한 고기 튀김의 조화는 정말 최고였다. 다음에는 친구들과 함께 와서 짬뽕과 고기 튀김을 함께 즐겨야겠다. 아, 그리고 꼭 공기밥을 추가해서 짬뽕 국물에 말아 먹어야지! 오산 맛집 명회네 해장짬뽕, 지역명을 널리 알릴 맛집으로 강력 추천한다!
