진천의 하늘은 맑고 드높았다. 마치 어린 시절 운동회를 앞둔 날처럼, 설레는 마음을 감출 수 없었다. 목적지는 오직 하나, 그 이름도 정겨운 ‘옛날우렁이식당’이었다. 쨍한 햇볕 아래, 노란색 간판이 시야에 들어왔다. 간판에는 커다랗게 “우렁이 식당” 네 글자가 박혀 있었고, 그 아래 ‘일반음식점’이라는 소박한 문구가 왠지 모르게 믿음을 주었다. 건물 벽돌에는 세월의 흔적이 느껴졌지만, 왠지 모를 따뜻함이 느껴졌다. 마치 오랜 친구 집에 방문하는 듯한 편안함이랄까. 주차는 식당 앞, 옆 어디든 편한 곳에 하면 된다고 하니, 복잡한 도심의 주차난을 잊게 해주는 여유로움이 느껴졌다.
식당 문을 열고 들어서자, 예상대로 소박하고 편안한 분위기가 나를 맞이했다. 화려한 인테리어는 없었지만, 정갈하게 놓인 테이블과 의자, 그리고 은은하게 풍기는 된장 냄새가 마음을 차분하게 가라앉혔다. 테이블에 자리를 잡고 앉으니, 마치 어릴 적 할머니 댁에 온 듯한 푸근함이 느껴졌다.
메뉴판을 펼쳐 들기도 전에, 이미 마음속으로는 우렁쌈밥 정식을 주문하기로 결정했다. 사실 이 동네 자체가 우렁쌈밥집들이 즐비한 곳이라, 어디를 가도 기본 이상은 하겠다는 믿음이 있었다. 하지만 ‘옛날우렁이식당’이라는 이름에서 풍기는 정겨움과, 왠지 모르게 끌리는 끌림이 나를 이끌었다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 기다리고 기다리던 우렁쌈밥 정식이 눈앞에 펼쳐졌다. 마치 잔치상처럼 푸짐한 한 상 차림에 입이 떡 벌어졌다. 뽀얀 쌀밥과 함께, 김이 모락모락 나는 우렁된장찌개가 뚝배기에 담겨 나왔다. 짙은 갈색의 우렁된장 위에는 신선한 채소가 듬뿍 올려져 있어, 보기만 해도 건강해지는 느낌이었다.
우렁쌈장도 빼놓을 수 없었다. 쌈장은 뚝배기에 담겨 따뜻하게 나왔는데, 숟가락으로 휘저으니 큼지막한 우렁이들이 듬뿍 들어 있었다. 쌈장 특유의 짭짤하면서도 구수한 향이 코를 자극했다. 쌈 채소는 싱싱한 상추와 깻잎, 그리고 쌉쌀한 맛이 매력적인 다양한 종류의 채소들이 한가득 나왔다. 쌈 채소의 푸릇푸릇한 색감은 식욕을 더욱 돋우었다.
반찬들도 하나하나 정성이 가득했다. 윤기가 자르르 흐르는 검은콩 조림, 매콤하게 무쳐진 김치, 고소한 나물 무침 등, 집밥을 먹는 듯한 푸근한 느낌이 들었다. 특히 붉은 양념에 버무려진 김치는, 보기만 해도 입안에 침이 고였다.
가장 먼저 우렁된장찌개에 숟가락을 담갔다. 뭉근하게 끓여진 된장찌개는 깊고 진한 향을 풍겼다. 찌개 안에는 큼지막한 두부와 애호박, 그리고 주인공인 우렁이 듬뿍 들어 있었다. 국물을 한 입 맛보니, 깊은 된장의 풍미와 함께 우렁이의 쫄깃한 식감이 입안 가득 퍼져 나갔다.
이번에는 쌈 차례다. 싱싱한 상추 위에 밥 한 숟가락을 올리고, 쌈장을 듬뿍 찍어 올렸다. 쌈 채소의 신선함과 쌈장의 짭짤함, 그리고 밥의 고소함이 어우러져 환상적인 맛을 냈다. 특히 쌈장 속에 숨어있던 우렁이는 쫄깃쫄깃한 식감으로 씹는 재미를 더했다.
우렁된장은 매콤한 맛과 순한 맛 두 가지가 준비되어 있다는 점도 매력적이었다. 단순히 맵기만 다른 것이 아니라, 맛의 결 자체가 다르다고 하니 더욱 궁금해졌다. 순한 맛은 고소하고 묵직한 맛이 일품이었고, 매콤한 맛은 짭짤하면서도 칼칼한 맛이 잃어버린 입맛을 되찾아주는 듯했다. 두 가지 맛 모두 훌륭해서, 번갈아 가며 먹는 재미가 있었다.
쉴 새 없이 쌈을 싸 먹다 보니, 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다. 하지만 멈출 수 없었다. 밥 한 공기를 추가로 시켜, 다시 쌈을 싸 먹기 시작했다. 쌈 채소도 아낌없이 리필해주셔서, 눈치 보지 않고 마음껏 먹을 수 있었다.
식사를 하는 동안, 식당 안은 손님들로 가득 찼다. 일요일 점심시간이라 그런지, 가족 단위 손님들이 많이 보였다. 다들 푸짐한 쌈밥 정식을 앞에 두고, 웃음꽃을 피우는 모습이 정겨워 보였다. 식당 내부는 요란하지 않지만, 편안한 분위기 덕분에 밥맛이 더욱 좋았다.
다만 아쉬운 점도 있었다. 함께 나온 제육볶음은 조금 퍽퍽했고, 반찬 종류가 살짝 부족한 느낌이 들었다. 하지만 우렁된장찌개와 쌈장이 워낙 훌륭했기에, 큰 흠으로 느껴지지는 않았다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 벽에 붙어있는 사진들이 눈에 띄었다. 사진 속에는 1180만 유튜버 쯔양을 포함한 유명인들의 방문 흔적이 담겨 있었다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 괜히 더 뿌듯한 기분이 들었다.
‘옛날우렁이식당’에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어, 푸근한 고향의 정을 느낄 수 있는 소중한 경험이었다. 서울에서는 쉽게 맛볼 수 없는 푸짐하고 맛있는 음식들, 특히 우렁이가 듬뿍 들어간 우렁쌈장과 우렁된장찌개는 잊을 수 없는 맛이었다. 우렁이도 질기지 않고 부드러워서 먹기 좋았다.
식당을 나서며, 문득 우렁이의 효능에 대한 안내문이 눈에 들어왔다. 우렁이는 칼슘 함량이 높아 골다공증 예방에 좋고, 콘드로이틴황산 성분이 피부 미용에도 효과가 있다고 한다. 맛도 좋고 건강에도 좋은 우렁이라니, 정말 팔방미인이 따로 없다.
진천에는 수많은 우렁쌈밥집들이 있지만, ‘옛날우렁이식당’은 자신 있게 추천할 수 있는 곳이다. 집밥처럼 건강하고 푸근한 맛을 느끼고 싶다면, 꼭 한번 방문해보시길 바란다.
돌아오는 길, 따스한 햇살 아래 풍요로운 들판을 바라보며, 든든하게 채워진 배만큼이나 마음도 풍족해짐을 느꼈다. 진천 맛집, ‘옛날우렁이식당’은 단순한 식당이 아닌, 지역명 진천의 따스한 정과 푸근한 우렁이 밥상을 맛볼 수 있는 특별한 공간이었다. 다음에 또 진천에 방문할 기회가 있다면, 잊지 않고 다시 찾아갈 것이다. 그 때는 제육볶음 대신 다른 메뉴를 시켜봐야겠다.
