차가운 겨울바람이 옷깃을 여미게 만들던 날, 뜨끈한 조개구이에 소주 한 잔 기울이고 싶다는 강렬한 욕망에 휩싸였다. 어디로 가야 제대로 된 조개 맛을 볼 수 있을까 고민하던 찰나, 지인의 추천으로 아산 모종동에 위치한 “조개조아”라는 곳을 방문하게 되었다. 최근 새로 오픈했다는 말에 반신반의하며 도착했지만, 깔끔하고 모던한 외관부터가 심상치 않았다.
문을 열고 들어서자 넓고 쾌적한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 매장 한 켠에는 커다란 수족관이 자리하고 있었는데, 싱싱한 조개들이 가득 들어있는 모습이 인상적이었다. 수족관을 보니 더욱 기대감이 증폭되었다. 싱싱한 해산물을 바로 맛볼 수 있다는 기대감 때문이었을까.
자리에 앉자 직원분께서 친절하게 메뉴판을 가져다주셨다. 조개구이, 석화찜, 갑오징어 구이 등 다양한 메뉴가 있었지만, 역시 처음 방문한 곳에서는 대표 메뉴를 맛보는 것이 인지상정. 우리는 조개구이를 주문했다. 잠시 후, 화려한 비주얼의 조개구이 한 상이 차려졌다.
사진으로만 보던 3층 타워 조개구이가 눈 앞에 펼쳐지니 감탄사가 절로 나왔다. 키조개, 가리비, 백합 등 다양한 조개 위에 다채로운 소스와 토핑이 올려져 있었다. 치즈, 매콤한 양념, 달콤한 소스 등 각양각색의 맛을 즐길 수 있다는 점이 마음에 쏙 들었다. 불판 위에 조개를 올리니, 지글지글 익어가는 소리와 함께 맛있는 냄새가 코를 자극했다.
가장 먼저 맛본 것은 치즈가 듬뿍 올려진 가리비였다. 따뜻하게 녹아내린 치즈와 쫄깃한 가리비의 조화는 환상적이었다. 고소하면서도 짭짤한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 뜨거운 열기에 살짝 그을린 치즈는 꼬들꼬들한 식감까지 더해 정말 멈출 수 없는 맛이었다.
이번에는 매콤한 양념이 올려진 키조개를 맛볼 차례. 매콤한 양념 덕분에 느끼함은 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 입맛을 돋우는 역할을 했다. 쫄깃한 키조개의 식감과 매콤한 양념의 조화는 훌륭했다. 특히, 함께 구워진 야채와 함께 먹으니 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다.
조개구이를 먹는 중간중간, 시원한 맥주 한 잔을 곁들이니 그야말로 천국이 따로 없었다. 신선한 조개와 시원한 맥주의 조합은 최고의 선택이었다. 술이 술술 들어가는 맛이라고나 할까.
조개구이를 어느 정도 먹고 나니, 이번에는 갑오징어 구이가 눈에 들어왔다. 사실 갑오징어 구이는 흔하게 접할 수 있는 메뉴가 아니기에 더욱 궁금했다. 불판 위에 올리니 순식간에 익어갔는데, 그 큼지막한 크기에 다시 한번 놀랐다.
한 입 크기로 잘라 입에 넣으니, 정말 지금까지 먹어본 갑오징어 중 최고라고 감히 말할 수 있다. 어쩜 이렇게 부드럽고 쫄깃할 수 있을까. 전혀 질기지 않고 입안에서 살살 녹는 듯한 식감이 일품이었다.
갑오징어 특유의 풍미도 제대로 느껴졌다. 함께 제공된 소스에 찍어 먹으니 더욱 맛있었다. 특히, 깻잎에 싸서 먹으니 향긋한 깻잎 향과 갑오징어의 조화가 훌륭했다. 갑오징어 구이는 정말 꼭 먹어봐야 할 메뉴다.
조개구이와 갑오징어 구이를 정신없이 먹고 나니, 슬슬 배가 불러왔다. 하지만, 아직 끝이 아니었다. 이곳의 숨은 별미는 바로 꽃게탕이라는 사실! 꽃게탕은 정말 기대 이상이었다.
국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 시원한 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 꽃게도 어찌나 실한지, 살이 꽉 차 있었다. 꽃게 살을 발라 먹는 재미도 쏠쏠했다. 꽃게탕 국물에 밥을 말아 먹으니 정말 꿀맛이었다.
이곳은 신선한 재료를 사용하는 것은 물론, 사장님과 직원분들의 친절함 또한 돋보이는 곳이었다. 테이블마다 세심하게 신경 써 주시는 모습에 감동받았다. 물도 그냥 정수기 물이 아닌 직접 끓인 물을 내어주시는 정성이 느껴졌다. 이런 작은 부분 하나하나가 손님을 생각하는 마음에서 비롯된 것이 아닐까.
뿐만 아니라, 매장이 넓고 테이블 간 간격도 넉넉해서 단체로 방문하기에도 좋을 것 같았다. 실제로 우리가 방문했을 때도 여러 테이블에서 단체 손님들이 즐거운 시간을 보내고 있었다. 모임 장소로도 손색이 없을 듯하다.
식사를 마치고 나오면서, 다음에는 꼭 석화찜을 먹어봐야겠다고 다짐했다. 석화찜 역시 이곳의 인기 메뉴 중 하나라고 하니, 그 맛이 너무나 궁금했다. 다음 방문이 벌써부터 기다려진다.
아산 모종동에서 맛있는 조개구이를 맛보고 싶다면, “조개조아”를 강력 추천한다. 신선한 재료, 친절한 서비스, 쾌적한 공간까지 삼박자를 고루 갖춘 곳이다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 길, 따뜻한 조개구이 덕분에 몸과 마음이 따뜻해진 기분이었다. 아산 지역 주민들에게 오랫동안 사랑받는 맛집으로 자리매김하길 응원하며, “조개조아”에서의 행복한 식사 맛집 후기를 마친다.
