오랜만에 탁 트인 하늘을 마주하며, 콧노래를 흥얼거렸다. 목적지는 남양주, 그 중에서도 팔당이었다. 평소에 속이 편안한 음식을 선호하는 나에게, 지인이 추천해 준 ‘자연애’는 곤드레밥과 정갈한 한식으로 유명한 곳이었다. 주말 나들이 겸, 건강한 밥상을 기대하며 설레는 마음으로 길을 나섰다.
굽이굽이 이어진 팔당으로 향하는 길은 드라이브 코스로도 제격이었다. 창문을 활짝 열어젖히니, 싱그러운 풀 내음과 함께 시원한 바람이 뺨을 스쳤다. 도시의 번잡함에서 벗어나 자연 속으로 들어가는 기분이란, 언제나 나를 들뜨게 한다. 목적지에 가까워질수록, 주변 풍경은 더욱 푸르러졌다. 논밭이 펼쳐지고, 나지막한 산들이 병풍처럼 둘러싸여 있었다.
드디어 ‘자연애’에 도착했다. 붉은 벽돌로 지어진 건물은 소박하면서도 정겨운 느낌을 주었다. 건물 위에 걸린 간판에는 ‘팔당 자연애’라는 상호와 함께, 큼지막한 글씨로 전화번호가 적혀 있었다. 하늘을 가득 채운 구름 덕분에 햇살이 부드럽게 흩뿌려지는 모습은, 마치 한 폭의 그림 같았다. 입구에는 알록달록한 꽃들이 심어진 화분이 놓여 있어, 이곳을 찾는 이들을 반갑게 맞이하는 듯했다.
문을 열고 안으로 들어서자, 깔끔하고 쾌적한 분위기가 인상적이었다. 은은한 조명 아래, 나무 테이블과 의자가 정갈하게 놓여 있었다. 한쪽 벽면에는 방문객들의 사인과 메시지가 담긴 액자들이 빼곡하게 걸려 있었다. 마치 작은 갤러리에 온 듯한 느낌이었다. 식당은 넓고 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 무엇보다 마음에 들었던 건, 깨끗하게 관리된 청결 상태였다. 특히 화장실까지 깔끔하게 관리되어 있는 점이 더욱 믿음직스러웠다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐보았다. 곤드레밥을 필두로, 다양한 한식 메뉴들이 눈에 띄었다. 미나리전, 도토리묵, 된장찌개 등 보기만 해도 군침이 도는 메뉴들이 가득했다. 고민 끝에 곤드레밥 2인분과 미나리전을 주문했다. 왠지 오늘 같은 날에는 건강한 밥상에 푸짐한 전이 곁들여줘야 할 것 같았다.
주문 후, 얼마 지나지 않아 정갈한 밑반찬들이 테이블 위에 차려졌다. 콩나물 무침, 김치, 샐러드 등 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들이었다. 특히 슴슴하게 무쳐낸 나물은 신선한 재료 본연의 맛을 그대로 살려, 입맛을 돋우기에 충분했다. 곧이어 기다리고 기다리던 곤드레밥이 나왔다. 김이 모락모락 나는 곤드레밥은 보기만 해도 건강해지는 기분이었다. 밥 위에 듬뿍 올려진 곤드레는 특유의 향긋한 향을 풍기며 식욕을 자극했다.
젓가락으로 곤드레밥을 살살 비벼 한 입 맛보았다. 입 안 가득 퍼지는 곤드레의 향긋함과 쌉쌀한 맛이 정말 일품이었다. 밥알은 윤기가 자르르 흘렀고, 곤드레는 질기지 않고 부드러웠다. 씹을수록 느껴지는 곤드레의 풍미는, 정말이지 잊을 수 없는 맛이었다. 곤드레밥에 함께 나온 양념장을 살짝 넣어 비벼 먹으니, 감칠맛이 더해져 더욱 맛있었다. 양념장의 매콤함이 곤드레의 향긋함과 어우러져 환상적인 조화를 이루었다.
곤드레밥과 함께 주문한 미나리전도 곧이어 나왔다. 커다란 접시를 가득 채운 미나리전은, 보기만 해도 압도적인 비주얼을 자랑했다. 얇게 부쳐진 전은 가장자리가 바삭하게 구워져 있었고, 미나리의 초록색이 선명하게 드러나 먹음직스러웠다.
미나리전을 한 조각 젓가락으로 찢어 입에 넣으니, 바삭한 식감과 함께 미나리 특유의 향긋함이 입안 가득 퍼졌다. 미나리의 신선함이 그대로 느껴지는 맛이었다. 짭짤하면서도 고소한 맛이 어우러져, 정말 쉴 새 없이 먹게 되는 맛이었다. 특히 곤드레밥과 함께 먹으니, 서로의 맛을 더욱 돋보이게 해주는 듯했다.
식사를 하면서, 문득 ‘자연애’라는 상호가 참 잘 어울린다는 생각이 들었다. 음식 하나하나에 자연의 신선함과 건강함이 그대로 담겨 있는 듯했다. 실제로 이곳에서는 신선한 재료를 사용하여 음식을 만든다고 한다. 그래서인지, 먹고 나서도 속이 전혀 불편하지 않고 편안했다. 마치 자연의 기운을 그대로 흡수한 듯한 느낌이었다.
맛있는 식사를 마치고, 잠시 식당 주변을 둘러보았다. 식당 앞에는 작은 정원이 조성되어 있었는데, 아기자기한 꽃들과 나무들이 심어져 있어, 식사 후 가볍게 산책을 즐기기에도 좋을 것 같았다. 정원에 앉아 잠시 휴식을 취하며, 팔당의 아름다운 풍경을 감상했다. 맑은 공기를 마시며, 맛있는 음식을 먹으니, 몸과 마음이 모두 건강해지는 기분이었다.
‘자연애’에서의 식사는 정말 만족스러웠다. 신선한 재료로 만든 건강한 음식은 물론, 깔끔하고 쾌적한 분위기, 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 특히 곤드레밥과 미나리전은 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 팔당에 나들이를 간다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각도 들었다.
집으로 돌아오는 길, 차 안에는 여전히 곤드레와 미나리의 향긋한 향이 남아 있었다. 오늘 하루, 자연 속에서 맛있는 음식을 먹으며 힐링했던 기억은 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 남양주에서 만난 작은 행복, ‘자연애’는 내 마음속에 맛집으로 자리 잡았다.
