찬바람이 싸늘하게 불어오면 어김없이 떠오르는 음식이 있다. 바로 겨울의 진미, 과메기다. 꼬득꼬득한 식감과 바다 내음이 물씬 풍기는 그 맛은, 마치 겨울 바다를 통째로 삼킨 듯한 황홀경을 선사한다. 올해도 어김없이 과메기를 찾아 나선 나의 발길이 향한 곳은, 부산 연산동의 숨겨진 보석 같은 곳, ‘도화’였다.
사실 과메기는 내게 있어 섣불리 도전하기 어려운 음식이었다. 특유의 비린 향 때문에 몇 번 시도했다가 실패한 경험이 있었기 때문이다. 하지만 ‘도화’는 달랐다. 과메기를 제대로 즐기지 못하는 사람도 편안하게 맛볼 수 있다는 이야기를 듣고 용기를 내어 방문하게 되었다.
일요일 저녁 6시, 퇴근 후 서둘러 도착했지만 이미 가게 앞은 사람들로 북적였다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 다행히 한 팀 정도 대기하고 있어, 그리 오래 기다리지 않고 안으로 들어갈 수 있었다. 자리에 앉자마자 풍겨오는 꼬소한 참기름 냄새와 싱싱한 해산물 향이, 기대감을 한껏 고조시켰다.
메뉴판을 펼쳐 들고 고민할 것도 없이 과메기를 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 푸짐한 한 상이 차려졌다. 윤기가 자르르 흐르는 과메기를 중심으로, 쌈 배추, 곱창김, 쪽파, 생미역, 양파, 마늘, 꼬시래기 등 다채로운 채소들이 보기 좋게 담겨 나왔다. 특히 깨소금이 듬뿍 뿌려진 초고추장은, 보기만 해도 입안에 침이 고이게 했다.
가장 먼저, 얼갈이배추 위에 생김, 꼬시래기, 쪽파를 올리고, 초장에 듬뿍 찍은 과메기를 얹어 크게 한 쌈 싸 먹어 보았다. 쫀득한 과메기의 식감과 신선한 채소의 아삭함이 어우러지면서, 입안 가득 행복한 맛이 퍼져 나갔다. 과메기 특유의 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 고소하고 담백한 맛이 입안을 감돌았다.
함께 나온 쌈 채소들의 신선함도 돋보였다. 특히, 쌉싸름한 맛이 매력적인 얼갈이배추는 과메기의 느끼함을 잡아주었고, 꼬들꼬들한 꼬시래기는 독특한 식감을 더해주었다. 쪽파의 알싸한 향은 과메기의 풍미를 한층 끌어올리는 역할을 했다.
과메기를 한참 먹고 있을 때, 따끈한 계란찜이 나왔다. 부드러운 계란찜은 매콤한 초고추장 양념과 환상적인 조화를 이루었다. 마치 화산 폭발처럼 부풀어 오른 계란찜 위에는 송송 썰린 파가 뿌려져 있어, 먹음직스러운 비주얼을 자랑했다. 촉촉하고 부드러운 식감에 은은하게 퍼지는 파 향이, 입안을 즐겁게 했다.
사실 ‘도화’는 과메기 전문점이지만, 일식 메뉴도 다양하게 갖추고 있다고 한다. 다음에는 다른 메뉴에도 도전해보고 싶다는 생각이 들었다.
벽에 기대어 앉아, 싱싱한 채소에 싸 먹는 과메기의 맛은 그야말로 꿀맛이었다. 쫀득한 식감과 고소한 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔고, 쌉싸름한 배추와 알싸한 마늘, 짭짤한 김이 조화롭게 어우러져, 젓가락을 멈출 수 없게 만들었다.
이야기를 나누며 천천히 음미하다 보니 어느새 과메기 한 접시를 뚝딱 비워냈다. 비린 맛에 대한 걱정은 기우에 불과했다. ‘도화’의 과메기는 신선하고 쫄깃했으며, 함께 제공되는 채소와 해초류는 과메기의 풍미를 더욱 풍성하게 만들어주었다. 과메기를 처음 접하는 사람도 부담 없이 즐길 수 있을 것 같다는 생각이 들었다.
다만 아쉬운 점도 있었다. 테이블 간 간격이 좁아 다소 불편했고, 손님이 몰리는 시간에는 웨이팅이 발생할 수 있다는 점이다. 하지만 맛있는 음식을 맛보기 위한 기다림쯤이야 감수할 수 있다.
‘도화’에서의 과메기는 단순히 음식을 먹는 행위를 넘어, 잊지 못할 추억을 선물해 주었다. 신선한 재료와 정성 가득한 손맛이 만들어낸 맛은, 오랫동안 내 기억 속에 남아있을 것이다.
계산을 마치고 가게 문을 나서는 순간, 따뜻한 미소를 띤 사장님께서 “맛있게 드셨어요?”라고 물어오셨다. “네, 정말 맛있었어요! 조만간 또 올게요”라고 답하며, 발걸음을 옮겼다.
집으로 돌아오는 길, 입안에 감도는 과메기의 여운은 쉽게 사라지지 않았다. 올겨울, 과메기가 생각날 때면 나는 어김없이 ‘도화’를 찾을 것이다. 그곳에서 겨울 바다의 맛과 따뜻한 정을 다시 한번 느껴보고 싶다. 부산 연산동에서 과메기 맛집을 찾는다면, ‘도화’를 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
가게는 테이블이 다소 빽빽하게 붙어 있는 편이지만, 그만큼 정겨운 분위기도 느껴진다. 혼자 방문하기보다는 친구나 연인과 함께 방문하여, 맛있는 음식을 나누며 즐거운 시간을 보내기에 좋은 곳이다.
‘도화’에서는 과메기뿐만 아니라, 다양한 해산물 요리도 맛볼 수 있다고 한다. 다음 방문 때는 다른 메뉴에도 도전해봐야겠다. 싱싱한 해산물을 맛보며, 술 한 잔 기울이는 것도 좋을 것 같다.
‘도화’는 과메기를 통해 잊고 지냈던 고향의 맛을 떠올리게 해주는 곳이었다. 따뜻한 분위기 속에서 맛있는 음식을 즐기며, 잠시나마 시름을 잊을 수 있었다. 앞으로도 종종 방문하여, 맛있는 음식과 함께 행복한 추억을 만들어가고 싶다.
과메기가 땡기는 날, 도화에서 겨울의 맛을 만끽해보는 건 어떨까. 분명 잊지 못할 맛의 경험을 할 수 있을 것이다.