곡성 기차마을로 향하는 설레는 발걸음, 그 기분 좋은 떨림은 며칠 전부터 시작됐다.
어릴 적 소풍날, 보물찾기 쪽지를 쥐고 운동장을 누비던 기억처럼, 이번 여행의 목적은 오직 하나, ‘숨겨진 곡성 맛집’을 찾아 미식의 즐거움을 만끽하는 것이었다.
수많은 블로그와 SNS 후기를 뒤적이며 고르고 고른 곳은 바로 곡성읍에 자리한 “고향숯불갈비”.
이름에서부터 느껴지는 정겨움과 숯불 향에 대한 기대감이 컸다.
네비게이션에 주소를 찍고 좁은 골목길을 따라 들어가니, 붉은색 간판이 눈에 확 들어왔다.
“고향숯불갈비”라는 정직한 상호와 함께, 세월의 흔적이 느껴지는 외관이 오히려 깊은 맛을 낼 것 같은 기대감을 불러일으켰다.
겉으로 보기에는 아담해 보였지만, 문을 열고 들어서니 생각보다 넓고 깔끔한 공간이 펼쳐졌다.
점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 테이블 곳곳에는 식사를 즐기는 사람들로 북적였다.
메뉴판은 단촐했다. 돼지 숯불갈비와 삼겹살, 단 두 가지 메뉴만이 존재했다.
나는 고민할 것도 없이 돼지 숯불갈비를 주문했다.
이곳을 찾은 대부분의 사람들이 갈비를 추천했고, 무엇보다 숯불에 구워 먹는 갈비의 풍미는 상상만으로도 황홀했기 때문이다.
주문이 끝나기가 무섭게, 테이블 위로 푸짐한 밑반찬들이 차려지기 시작했다.
갓 담근 듯한 신선한 김치, 짭쪼름한 깻잎 장아찌, 아삭한 콩나물무침, 향긋한 샐러드 등 하나하나 정갈하게 담겨 나온 반찬들은 마치 시골 할머니 댁에서 밥상을 받는 듯한 푸근함을 안겨주었다.
특히, 다양한 종류의 장아찌는 이곳만의 자랑이라고 할 수 있는데, 돼지갈비와 함께 먹으면 느끼함은 싹 가시고 입안 가득 퍼지는 풍미가 일품이었다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 돼지 숯불갈비가 모습을 드러냈다.
윤기가 자르르 흐르는 갈비는 보기만 해도 군침이 돌았다.
참숯이 담긴 화로가 테이블 중앙에 놓이고, 드디어 숯불갈비를 구울 시간이 왔다.
치이익- 하는 소리와 함께 숯불 향이 코를 자극하며 식욕을 더욱 돋우었다.
사장님은 능숙한 솜씨로 갈비를 불판 위에 올려주셨다.
고기가 타지 않도록 쉴 새 없이 뒤집고, 먹기 좋게 잘라주는 모습에서 오랫동안 갈비를 구워온 장인의 손길이 느껴졌다.
잘 구워진 갈비 한 점을 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다.
은은한 숯불 향이 돼지갈비에 깊숙이 배어 풍미를 더했고,
적당히 달콤하면서도 짭짤한 양념은 과하지 않아 돼지고기 본연의 맛을 해치지 않았다.
무엇보다 육질이 정말 부드러워 입안에서 살살 녹는 듯했다.
이 맛은 정말 잊을 수 없을 것 같다.
사장님께서 추천해주신 대로, 깻잎 장아찌에 갈비를 싸서 먹으니 정말 환상적인 맛이었다.
짭쪼름한 깻잎의 향긋함이 돼지갈비의 풍미를 더욱 끌어올려 줬다.
상추에 쌈무, 마늘, 고추를 넣고 갈비를 얹어 크게 한 쌈 먹는 것도 빼놓을 수 없는 즐거움이었다.
어느새 쉴 새 없이 젓가락을 움직이는 나 자신을 발견했다.
갈비를 먹는 중간중간, 따뜻한 계란찜으로 입가심을 했다.
몽글몽글한 계란찜은 부드러운 식감과 은은한 단맛이 일품이었다.
숯불갈비의 뜨거운 열기를 잠시 식혀주는 역할도 했다.
후식으로 시원한 물냉면을 주문했다. 살얼음이 동동 뜬 육수는 보기만 해도 시원했다.
면발은 쫄깃했고, 육수는 새콤달콤해서 입안을 깔끔하게 마무리해주는 느낌이었다.
아쉬운 점이 있다면 소면이 없다는 것인데, 다음 방문 때는 꼭 소면을 추가해서 먹어봐야겠다.
벽면에는 수많은 연예인들의 싸인이 붙어 있었다.
오랜 시간 동안 많은 사람들에게 사랑받아온 맛집이라는 것을 증명하는 듯했다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격도 정말 착했다.
이렇게 푸짐하게 먹고도 5만원이 채 나오지 않았다.
가성비 최고의 맛집이라는 말이 절로 나왔다.
계산을 마치고 가게를 나서는데, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네주셨다.
친절한 서비스 덕분에 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
고향숯불갈비에서의 식사는 단순히 배를 채우는 것을 넘어,
마음까지 풍요로워지는 경험이었다.
정갈한 밑반찬, 숯불 향 가득한 돼지갈비, 친절한 서비스, 착한 가격까지 모든 것이 완벽했다.
곡성을 방문한다면 꼭 한번 들러보라고 강력하게 추천하고 싶다.
특히, 기차마을을 방문하는 여행객이라면, 이곳에서 맛있는 식사를 하고 여행을 마무리하는 것을 추천한다.
돌아오는 길, 차 안에서 숯불갈비의 여운이 오랫동안 맴돌았다.
다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 생각을 했다.
곡성 여행의 행복한 추억 한 페이지를 장식해준 “고향숯불갈비”,
진정한 곡성 맛집으로 내 마음속에 깊이 자리 잡았다.
이미 가게 앞을 지나칠 때부터, 빨갛게 빛나는 간판과 그 아래 옹기종기 모여 앉아 저녁 식사를 즐기는 사람들의 모습에서 풍겨져 나오는 따뜻함이 느껴졌다.
이미지는 흐릿하지만, 그 안에서 느껴지는 활기찬 분위기는 충분히 전달된다.
가게 안으로 들어서면, 벽 한쪽 면을 가득 채운 방문객들의 흔적들이 눈에 띈다.
수많은 낙서와 싸인들은 이 곳이 오랜 시간 동안 많은 사람들에게 사랑받아온 곳임을 짐작하게 한다.
특히 눈에 띄는 것은 유명 연예인들의 싸인이 담긴 액자였다.
액자 속 싸인들은 빛바랜 듯 보이지만, 그들의 방문을 기념하며 남긴 메시지들은 여전히 생생하게 빛나고 있었다.
그들의 싸인 위에는 “고향숯불갈비, 최고의 맛!” 이라는 문구가 적혀 있었는데, 그들의 만족스러웠던 식사 경험을 간접적으로나마 느낄 수 있었다.
