오랜만에 몸보신이 절실했다. 며칠 동안 이어진 야근에 어깨는 짓눌린 듯 무겁고, 입맛은 까끌하기 그지없었다. 이럴 때면 어김없이 떠오르는 음식이 있다. 바로 뜨끈하고 구수한 추어탕. 수원에 살기 시작하면서 알게 된 보양 맛집, 40년 전통을 자랑하는 추어탕 전문점을 향했다. 한 자리에서 오랜 시간 묵묵히 자리를 지켜온 곳이라는 이야기에 왠지 모를 믿음이 갔다.
점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 가게 안은 손님들로 북적였다. 어르신 손님들이 많은 걸 보니, 정말 제대로 찾아왔다는 생각이 들었다. 테이블 사이로 분주하게 움직이는 직원분들의 모습에서 활기가 느껴졌다. 따뜻한 미소로 맞아주시는 모습에 기분 좋게 자리에 앉았다.
메뉴는 단 하나, 추어탕이었다. 추어탕과 추어튀김을 잠시 고민했지만, 역시 첫 방문에는 대표 메뉴를 맛보는 것이 인지상정. 추어탕을 주문하고, 곧이어 정갈한 반찬들이 테이블 위에 차려졌다.
갓 담근 듯한 김치는 보기만 해도 입맛을 돋우는 붉은 빛깔을 자랑했다. 잘 익은 깍두기는 아삭한 식감과 시원한 맛이 일품이었고, 젓갈은 짭짤하면서도 감칠맛이 느껴졌다. 특히 인상 깊었던 것은 직접 담근 듯한 장아찌였다. 짜지 않고 은은한 단맛이 도는 것이, 추어탕과 함께 먹으니 그 맛이 배가되었다.
잠시 후, 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 추어탕이 나왔다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 듬뿍 올려져 있었고, 은은한 들깨 향이 코를 간지럽혔다. 뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 모습에 절로 침이 고였다. 이미지 속 뚝배기는 세월의 흔적을 고스란히 담고 있는 듯 검고 묵직해 보였다. 그 안에 담긴 추어탕은 마치 어머니의 손맛처럼 정겹게 느껴졌다.
숟가락으로 국물을 휘저으니, 미꾸라지를 곱게 갈아 넣은 덕분인지 걸쭉한 농도가 느껴졌다. 숟가락 가득 떠서 입으로 가져가니, 입안 가득 퍼지는 깊고 진한 맛에 мигом 감탄사가 터져 나왔다. 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 구수하고 담백한 맛이 입 안을 가득 채웠다.
함께 제공된 솥밥 또한 이 집의 자랑거리 중 하나다. 뚜껑을 여니 윤기가 자르르 흐르는 밥알이 모습을 드러냈다. 밥알 한 톨 한 톨이 살아있는 듯 탱글탱글했고, 밥에서 은은한 단맛이 느껴졌다. 밥을 그릇에 옮겨 담고, 솥에 남은 누룽지에는 뜨거운 물을 부어 숭늉을 만들어 먹을 준비를 했다.
갓 지은 밥을 추어탕에 말아 김치를 얹어 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 깍두기의 아삭함과 김치의 매콤함이 추어탕의 깊은 맛과 어우러져 환상의 궁합을 자랑했다. 중간중간 숭늉을 마시니 입안이 깔끔하게 정리되는 느낌이었다.
경상도에서는 추어탕에 제피(산초) 가루를 넣어 먹는다고 한다. 이곳에서는 제대로 된 산초 가루를 맛볼 수 있다는 점도 매력적이다. 산초 특유의 향긋하고 톡 쏘는 맛이 추어탕의 풍미를 한층 더 끌어올려 줬다.
추어탕 안에는 미꾸라지뿐만 아니라, 몸에 좋은 다양한 채소들이 듬뿍 들어 있었다. 특히 눈에 띄는 것은 싱싱한 숙주였다. 아삭아삭 씹히는 식감이 좋았고, 추어탕의 느끼함을 잡아주는 역할을 했다. 이미지 속 추어탕에는 숙주 외에도 다양한 채소들이 푸짐하게 들어 있어, 보기만 해도 건강해지는 느낌이었다.
어느덧 뚝배기 바닥이 보였다. 정신없이 먹다 보니, 땀이 송골송골 맺혔다. 든든하게 배를 채우고 나니, 온몸에 기운이 솟아나는 듯했다. 역시 몸이 허할 때는 추어탕만 한 보양식이 없다는 것을 다시 한번 깨달았다. 나무 뚜껑이 덮인 솥밥은 그 자체로도 정겨운 풍경을 자아낸다.
식사를 마치고 계산을 하려는데, 사장님께서 환한 미소로 “맛있게 드셨어요?”라고 물어보셨다. “네, 정말 맛있게 잘 먹었습니다.”라고 대답하니, “다음에 또 오세요.”라고 인사를 건네셨다. 따뜻한 인사에 기분 좋게 가게 문을 나섰다.
40년 전통의 추어탕 맛집. 세월의 깊이가 느껴지는 맛과 푸근한 인심 덕분에, 앞으로도 종종 찾게 될 것 같다. 몸보신이 필요할 때, 따뜻한 위로가 필요할 때, 이곳을 방문해보는 것을 강력 추천한다.
