오랜만에 뜨끈하고 얼큰한 국물이 간절했다. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 부대찌개, 그중에서도 의정부에서 오랜 역사를 자랑하는 한 식당이 떠올랐다. 인터넷을 검색해보니, 마침 ‘성시경의 먹을텐데’에도 소개된 곳이라니, 기대감이 더욱 증폭됐다. 주말 점심시간을 살짝 비껴 방문했음에도 식당 안은 손님들로 가득했다. 역시, 맛집은 맛집인가 보다.
식당 문을 열고 들어서자, 활기 넘치는 분위기가 가장 먼저 나를 맞이했다. 테이블마다 놓인 부대찌개 냄비에서는 매콤한 김치와 햄, 소시지가 어우러진 향긋한 김치 향이 끊임없이 피어올랐다. 분주하게 움직이는 직원들의 모습과 손님들의 웃음소리가 뒤섞여, 활기찬 시장통에 들어선 듯한 기분이었다. 40년이 넘는 세월 동안 한자리를 지켜온 노포의 푸근함이 느껴지는 동시에, 깔끔하게 정돈된 내부 인테리어가 편안함을 더했다.
자리에 앉자마자, 메뉴판을 스윽 훑어보고 부대찌개 2인분을 주문했다. 메뉴판에는 부대찌개 외에도 김치찌개, 삼겹살 등 다양한 메뉴가 있었지만, 오늘 나의 목표는 오직 하나, 부대찌개였다. 잠시 후, 뚜껑이 덮인 냄비와 함께 기본 찬들이 테이블 위에 놓였다. 깍두기, 콩나물무침, 시래기나물, 그리고 시원한 동치미가 정갈하게 담겨 나왔다. 스테인리스 밥그릇에 소복하게 담긴 흰쌀밥은 왠지 모르게 넉넉한 인심을 느끼게 했다.
잠시 후, 묵직한 뚜껑이 덮인 채로 부대찌개 냄비가 테이블 위에 놓였다. 마치 비밀스러운 보물 상자를 받은 듯한 기분으로 뚜껑을 열어젖혔다.
강렬한 붉은색 국물 위로 듬뿍 올려진 다진 고기와 햄, 소시지, 그리고 김치가 먹음직스러운 자태를 뽐냈다. 뽀얀 사골 육수가 아닌, 맑은 육수를 사용했다는 점이 독특했다. 일반적으로 맛보던 부대찌개와는 다른 첫인상에 살짝 의아했지만, 끓기 시작하면 어떤 맛으로 변할지 기대감이 커졌다.
보글보글 끓기 시작하자, 냄비 안에서는 햄과 소시지의 기름진 풍미와 김치의 칼칼한 향이 어우러져 더욱 강렬한 향기를 뿜어냈다. 붉은 국물이 끓어오르는 모습은 마치 활화산처럼 뜨겁고 강렬했다.
드디어 첫 국물을 맛볼 시간. 맑은 국물에서 우러나온 시원하고 깔끔한 맛이 입안 가득 퍼져나갔다. 김치가 듬뿍 들어가 마치 김치찌개와 같은 느낌도 들었지만, 햄과 소시지에서 우러나온 깊은 풍미가 확실히 부대찌개임을 알 수 있게 했다. 칼칼하면서도 개운한 국물은 텁텁함 없이 깔끔하게 마무리되어, 계속해서 숟가락을 들게 만들었다.
잘 익은 김치는 아삭아삭한 식감이 살아있었고, 햄과 소시지는 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 특히, 이 집만의 비법인 듯한 김치의 깊은 맛은 다른 부대찌개 집에서는 느낄 수 없는 특별함이었다. 햄, 소시지와 함께 김치를 건져 먹으니, 마치 잘 익은 김치와 돼지고기를 함께 먹는 듯한 환상적인 조화였다.
중간중간 깍두기와 콩나물무침을 곁들여 먹으니, 입안이 더욱 상쾌해졌다. 특히, 시원한 동치미는 매콤한 부대찌개의 열기를 식혀주는 역할을 톡톡히 했다. 밑반찬 하나하나에도 정성이 느껴지는 맛이었다.
부대찌개를 어느 정도 먹고 난 후, 라면사리를 추가했다. 꼬들꼬들하게 익은 라면은 햄, 소시지, 김치와 함께 환상적인 조합을 이루었다. 라면 면발에 국물이 잘 배어들어, 더욱 깊고 진한 맛을 느낄 수 있었다.
밥 한 공기를 뚝딱 비우고, 국물에 밥을 말아 김치, 햄과 함께 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 얼큰하고 시원한 국물은 땀을 뻘뻘 흘리면서도 계속 들이키게 되는 마성의 매력을 지니고 있었다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 냄비는 바닥을 드러내고 있었다. 뱃속은 든든함으로 가득 찼고, 입가에는 미소가 떠나지 않았다. 계산을 하고 나가려는데, 사장님께서 친절하게 인사를 건네주셨다. 40년이 넘는 세월 동안 변함없는 맛과 친절함으로 손님들을 맞이하는 모습에 감동을 받았다.
‘경원식당’의 부대찌개는 단순히 배를 채우는 음식을 넘어, 추억과 정을 느낄 수 있는 특별한 맛집이었다. 맑은 육수를 사용해 깔끔하면서도 깊은 맛을 내는 국물, 푸짐한 양의 햄과 소시지, 그리고 무엇보다 김치의 깊은 맛은 잊을 수 없는 감동을 선사했다. 친절한 서비스와 푸근한 분위기 또한 ‘경원식당’을 다시 찾고 싶게 만드는 매력적인 요소였다. 의정부에 방문할 기회가 있다면, 꼭 한번 들러 ‘경원식당’의 부대찌개를 맛보길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
돌아오는 길, 따뜻한 햇살 아래 든든하게 채워진 배를 두드리며, 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 했다. 부모님도 분명 이 맛을 좋아하실 것 같다는 확신이 들었다. ‘경원식당’은 내게 단순한 식당이 아닌, 소중한 사람들과 함께하고 싶은 따뜻한 공간으로 기억될 것이다.
참, 주차는 식당 바로 옆에 5대 정도 주차할 공간이 있지만, 점심시간이나 주말에는 다소 혼잡할 수 있다는 점을 참고하면 좋을 것 같다. 그리고 햄, 소세지 사리를 추가하지 않으면 양이 조금 부족할 수 있으니, 푸짐하게 즐기고 싶다면 사리 추가를 고려해보는 것도 좋겠다. 1인분에 11,000원이라는 가격도 맛과 양을 고려하면 충분히 합리적이라고 생각한다.
무엇보다 인상적이었던 점은 직원분들의 친절함이었다. 테이블을 수시로 확인하며 필요한 것은 없는지 물어봐 주시고, 육수를 알아서 채워주시는 모습에 감동했다. 마치 오랜 단골손님을 대하는 듯한 따뜻한 배려가 느껴졌다. 그리고 식당 곳곳에 붙어있는 방송 출연 사진들과 유명인들의 방문 흔적들은 ‘경원식당’이 얼마나 많은 사람들에게 사랑받는 곳인지 짐작하게 했다. ‘성시경의 먹을텐데’에 소개된 것도 당연하다는 생각이 들었다.
다음에는 저녁 시간에 방문해서, 부대찌개에 소주 한잔 기울이며 하루의 피로를 풀어봐야겠다. ‘경원식당’은 맛있는 음식과 따뜻한 정이 있는, 언제든 편안하게 찾을 수 있는 그런 곳이다. 오늘, 나는 의정부에서 잊지 못할 인생 부대찌개를 만났다.