오랜만에 만나는 친구 녀석과의 약속 장소는 인천 서구청 인근의 한 고깃집이었다. 왁자지껄한 분위기 속에서 편안하게 술잔을 기울이며 지난 추억을 되새기기에 더없이 좋은 곳이라는 친구의 강력 추천에 망설임 없이 발걸음을 옮겼다.
약속 시간보다 조금 일찍 도착해 가게 앞에 섰다. 2층에 자리 잡은 고깃집은 멀리서도 눈에 띄는 외관을 자랑했다. 은은한 조명이 새어 나오는 창문 너머로 보이는 레트로풍 인테리어는 마치 시간 여행을 떠나온 듯한 설렘을 안겨주었다.
문을 열고 들어서자, 예상했던 대로 활기 넘치는 분위기가 나를 맞이했다. 테이블마다 삼겹살 굽는 연기가 피어오르고, 사람들의 웃음소리가 끊이지 않았다. 벽면에는 옛날 영화 포스터와 LP 음반이 빼곡하게 장식되어 있어 향수를 불러일으켰다. 마치 응답하라 1988의 촬영장에 와있는 듯한 기분이었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 가장 먼저 눈에 띈 것은 단연 ‘천겹살’이었다. 항정살을 특별한 방식으로 숙성시켜 천 겹의 마블링을 만들어냈다는 설명에 호기심이 발동했다. 친구 역시 이곳에 오면 천겹살은 무조건 먹어봐야 한다고 강력하게 추천했다. 천겹살 2인분과 꽃목심 1인분을 주문하고, 시원한 맥주도 함께 시켰다.
주문이 끝나자, 직원분이 능숙한 솜씨로 숯불을 넣어주셨다. 곧이어 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 깻잎 장아찌, 김, 콩나물무침, 갓김치 등 다채로운 구성이 보기만 해도 군침을 돌게 했다. 특히 눈길을 끈 것은 직접 만드셨다는 와사비였다. 톡 쏘는 알싸한 향이 코를 자극하며 기대감을 높였다.
드디어 기다리고 기다리던 천겹살이 등장했다. 선홍빛 살결에 촘촘하게 박힌 마블링은 마치 예술 작품을 연상시켰다. 직원분께서 직접 고기를 불판 위에 올려주셨다. 치익- 하는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 간지럽혔다. 숯불의 화력 덕분에 고기는 순식간에 노릇노릇하게 익어갔다.
직원분은 고기가 익는 동안 맛있게 먹는 방법을 친절하게 설명해주셨다. 깻잎에 김을 올리고, 잘 익은 천겹살을 쌈장에 찍어 날치알과 콩나물무침을 함께 싸 먹으면 환상의 조합을 맛볼 수 있다고 했다.
드디어 첫 입! 깻잎의 향긋함, 김의 바삭함, 천겹살의 고소함, 날치알의 톡톡 터지는 식감, 콩나물무침의 아삭함이 입안에서 조화롭게 어우러졌다. 특히 천겹살은 이름처럼 입안에서 사르르 녹아내리는 듯한 부드러운 식감이 일품이었다. 쌈장의 감칠맛과 와사비의 알싸함이 풍미를 더했다. 친구가 왜 그렇게 극찬했는지 단번에 이해가 갔다.
천겹살을 순식간에 해치우고, 꽃목심을 불판 위에 올렸다. 꽃목심 역시 마블링이 훌륭했고, 씹을수록 고소한 육즙이 입안 가득 퍼져 나갔다. 깻잎 장아찌에 싸 먹으니 짭짤하면서도 향긋한 맛이 일품이었다.
고기를 먹는 중간중간 시원한 맥주를 들이켜니 입안이 깔끔하게 정리되는 느낌이었다. 친구와 함께 술잔을 기울이며 그동안 쌓였던 스트레스를 날려버렸다. 맛있는 음식과 좋은 친구, 그리고 흥겨운 분위기까지 더해지니 더할 나위 없이 행복한 시간이었다.
식사를 마치고 볶음밥을 주문했다. 직원분께서 남은 고기와 김치, 콩나물무침 등을 잘게 썰어 밥과 함께 볶아주셨다. 불판 위에 넓게 펼쳐진 볶음밥은 보기만 해도 먹음직스러웠다. 살짝 눌어붙은 볶음밥을 숟가락으로 긁어먹으니 꿀맛이었다.
계산을 하려고 보니, 가격은 비싸지도 저렴하지도 않은 딱 중간 정도였다. 훌륭한 맛과 친절한 서비스, 그리고 푸짐한 양을 고려하면 전혀 아깝지 않은 가격이었다. 특히 직원분들의 친절함은 정말 인상적이었다. 고기를 구워주는 것은 물론이고, 먹는 방법까지 상세하게 설명해주는 모습에서 진심이 느껴졌다. 사장님이 직원 교육에 얼마나 신경을 쓰는지 알 수 있었다.
아쉬운 점이 있다면, 가게가 다소 혼잡하고 시끄럽다는 것이다. 테이블 간 간격이 좁고, 손님들이 많아서 조용하게 대화를 나누기에는 다소 어려움이 있었다. 하지만 워낙 맛과 분위기가 훌륭해서 이러한 단점은 충분히 감수할 만했다.
가게를 나서면서 다음 방문을 기약했다. 다음에는 꼭 2층 창가 자리에 앉아서 식사를 해보고 싶다. 2층에서는 서구청 인근의 번화한 거리를 한눈에 내려다볼 수 있다고 한다. 사랑하는 사람과 함께 방문해서 맛있는 천겹살을 먹으며 데이트를 즐기기에도 좋을 것 같다.
돌아오는 길, 콧노래를 흥얼거렸다. 맛있는 음식과 좋은 친구 덕분에 오랜만에 행복한 추억을 만들 수 있었다. 인천 서구청 근처에서 맛집을 찾는다면, 주저하지 말고 이 곳을 방문해보라고 추천하고 싶다. 특히 천겹살은 꼭 먹어봐야 할 메뉴다! 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
총평: 인천 서구청 인근에 위치한 이 고깃집은 맛, 서비스, 분위기 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 특히 천겹살은 어디에서도 맛볼 수 없는 특별한 메뉴였고, 직원들의 친절한 서비스는 감동적이었다. 시끌벅적한 분위기 속에서 친구와 함께 술잔을 기울이며 추억을 나누기에 더없이 좋은 곳이다. 재방문 의사 100%!
덧붙이는 말:
* 이곳은 워낙 인기가 많아서 웨이팅이 있을 수 있으니, 미리 예약하고 방문하는 것을 추천한다.
* 주차는 가게 앞에 2~3대 정도 가능하다. 대중교통을 이용하는 것이 더 편리할 수도 있다.
* 일본어 가능 직원이 있어서 외국인 손님들도 편안하게 이용할 수 있다.
