청명한 가을 하늘 아래, 충남 청양으로 향하는 길은 설렘으로 가득했습니다. 굽이굽이 이어진 길을 따라 칠갑산을 바라보며, 오늘 점심은 꼭 추어탕을 먹으리라 다짐했죠. 청양은 예로부터 구기자로 유명한 지역, 그 특별한 구기자를 넣은 추어탕은 어떤 맛일까 상상하며, 발걸음은 자연스레 청양시장 근처의 ‘칠갑산추어탕’으로 향했습니다.
시장 골목 어귀에 자리 잡은 칠갑산추어탕은, 세월의 흔적이 느껴지는 정겨운 외관을 하고 있었습니다. 간판에는 큼지막하게 ‘칠갑산 구기자 추어탕’이라고 적혀 있었죠. 왠지 모르게 어르신들이 많이 찾을 것 같은, 그런 포근한 느낌이었습니다. 문을 열고 들어서니, 생각보다 아담한 공간이 눈에 들어왔습니다. 테이블은 이미 손님들로 가득 차 있었고, 빈자리를 기다리는 사람들까지 있어, 역시 맛집은 맛집이구나 싶었습니다.
다행히 오래 기다리지 않아 자리에 앉을 수 있었습니다. 메뉴는 단출했습니다. 어탕국수, 구기자 추어탕, 그리고 추어튀김. 저는 고민할 것도 없이 구기자 추어탕을 주문했습니다. 왠지 이곳에선 구기자를 꼭 먹어봐야 할 것 같았거든요. 잠시 후, 테이블 위로 밑반찬들이 하나 둘씩 놓였습니다. 윤기가 자르르 흐르는 겉절이 김치, 아삭한 무 짠지, 그리고 매콤한 고추 절임. 하나같이 직접 만드신 듯한 정갈한 모습이었습니다. 특히 겉절이 김치는 보리차와 함께, 추어탕이 나오기 전부터 입맛을 돋우는 데 제격이었습니다.
드디어 기다리고 기다리던 구기자 추어탕이 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습으로 제 앞에 놓였습니다. 짙은 갈색 국물 위로 송송 썰린 파가 넉넉하게 올려져 있었죠. 숟가락으로 국물을 한 입 떠 맛보니, 진하고 깊은 맛이 입안 가득 퍼져 나갔습니다. 구기자 특유의 은은한 향이 더해져, 텁텁함 없이 깔끔하면서도, 깊은 풍미를 느낄 수 있었습니다.
칠갑산추어탕의 또 다른 매력은 바로 돌솥밥입니다. 갓 지은 따끈한 돌솥밥은 그 자체로도 훌륭했지만, 추어탕과 함께 먹으니 그 맛이 배가되었습니다. 밥알 한 톨 한 톨이 어찌나 차지고 맛있던지, 숟가락을 멈출 수가 없었습니다. 밥을 그릇에 덜어 놓고, 돌솥에 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만드는 것도 잊지 않았습니다. 구수한 누룽지는 추어탕의 마지막을 장식하는 완벽한 디저트였죠.
밑반찬으로 나온 김치와 짠지도 빼놓을 수 없습니다. 특히, 겉절이 김치는 갓 버무린 듯 신선하고 아삭한 식감이 일품이었습니다. 적당히 매콤하면서도 달콤한 맛이, 추어탕과 환상적인 조화를 이루었습니다. 짠지 역시, 짭짤하면서도 시원한 맛이, 입안을 개운하게 만들어 주었습니다.
식사를 하는 동안, 끊임없이 손님들이 들어왔습니다. 혼자 오셔서 묵묵히 추어탕을 드시는 어르신들, 친구들과 함께 점심 식사를 즐기러 온 듯한 아주머니들, 그리고 가족 단위 손님들까지. 다양한 사람들이 칠갑산추어탕을 찾고 있었습니다. 테이블 간 간격이 좁아 조금은 북적거렸지만, 오히려 그런 분위기가 정겹게 느껴졌습니다. 옆 테이블에서 들려오는 이야기 소리, 숟가락 부딪히는 소리, 그리고 맛있는 음식을 먹는 사람들의 행복한 표정들이, 칠갑산추어탕을 더욱 특별하게 만들어 주는 듯했습니다.
서빙을 담당하시는 외국인 직원분의 친절함도 인상적이었습니다. 능숙한 한국어로 손님들을 맞이하고, 필요한 것을 챙겨주는 모습에서, 칠갑산추어탕에 대한 자부심이 느껴졌습니다. 뜨거운 음식을 연신 나르면서도, 항상 밝은 미소를 잃지 않는 모습에, 저절로 기분이 좋아졌습니다.
칠갑산추어탕은, 어탕국수도 유명하다고 합니다. 다음에는 어탕국수를 한번 먹어봐야겠다는 생각을 했습니다. 걸쭉한 국물에 국수가 담겨 나오고, 솥밥까지 함께 제공된다고 하니, 든든한 한 끼 식사가 될 것 같았습니다. 특히, 어탕국수는 호불호가 갈리지 않는 맛이라고 하니, 추어탕을 즐기지 않는 사람과 함께 와도 좋을 것 같았습니다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 밖은 어둑어둑해져 있었습니다. 칠갑산추어탕에서 맛있는 추어탕 한 그릇을 먹고 나니, 몸도 마음도 따뜻해지는 기분이었습니다. 청양의 특산물인 구기자를 넣어 만든 추어탕은, 정말 특별했습니다. 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 건강까지 생각하게 만드는 그런 맛이었습니다.
가게 앞에는 작은 주차장이 마련되어 있지만, 점심시간에는 자리가 부족할 수 있습니다. 하지만, 바로 옆이 청양시장이어서, 시장 공영 주차장을 이용하거나, 길가에 잠시 주차를 해도 괜찮습니다. 단, 장날에는 주차 공간이 더욱 부족할 수 있으니, 참고하시는 것이 좋습니다.
칠갑산추어탕은, 5년 전부터 꾸준히 다니고 있는 단골집입니다. 가격도 저렴하고, 양도 푸짐해서, 부담 없이 즐길 수 있습니다. 특히, 돌솥밥은 정말 최고입니다. 밥맛이 좋고, 누룽지까지 만들어 먹을 수 있으니, 일석이조입니다. 김치 맛도 끝내줍니다. 겉절이 김치는 정말 잊을 수 없는 맛입니다.
청양에 방문할 일이 있다면, 칠갑산추어탕에 꼭 한번 들러보시길 추천합니다. 특히, 칠갑산을 등반하고 내려오는 길에, 뜨끈한 추어탕 한 그릇은 정말 최고의 선택이 될 것입니다. 후회하지 않으실 거예요. 저도 앞으로 청양에 가면, 칠갑산추어탕에 꼭 다시 방문할 것입니다. 그 깊고 진한 추어탕의 맛을, 다시 한번 느끼고 싶습니다.
돌아오는 길, 차 안에는 은은한 구기자 향이 감돌았습니다. 칠갑산추어탕에서 맛본 추어탕 한 그릇은, 단순한 식사를 넘어, 청양의 정과 문화를 느낄 수 있는 소중한 경험이었습니다. 청양 맛집 칠갑산추어탕, 잊지 못할 지역의 맛으로 기억될 것입니다.
