팟타이의 그 묘한 단짠 향이 코끝을 간질였다. 마치 오래된 일기장을 펼친 듯, 잊고 지냈던 방콕의 어느 야시장이 문득 떠올랐다. 퇴근 후, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 팟타이를 찾아 나섰다. 아시아키친, 간판에서부터 풍겨져 나오는 이국적인 향취에 이끌려 망설임 없이 문을 열었다.
문을 열자마자 눈에 들어온 건, 예상외로 아늑하고 소박한 공간이었다. 화려한 장식 대신, 나무 테이블과 의자가 정갈하게 놓여 있었고, 벽 한쪽에는 태국 식재료와 소스들이 진열되어 있었다. 마치 태국 어느 가정집에 초대받은 듯한 편안함이 느껴졌다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳤다. 팟타이 외에도 쌀국수, 볶음밥 등 다양한 태국 음식들이 눈에 들어왔다. 고민 끝에, 처음 마음먹었던 팟타이와 함께, 왠지 모르게 끌리는 쌀국수를 주문했다. 특히 이곳 쌀국수는 라임을 넣어 먹는 것이 특징이라고 하니, 그 맛이 더욱 궁금해졌다.
주문 후, 가게 안을 둘러보았다. 테이블 위에는 작은 꽃병이 놓여 있었고, 벽에는 태국 풍경 사진들이 걸려 있었다. 은은하게 흘러나오는 태국 음악은 마치 내가 정말 태국에 와 있는 듯한 착각을 불러일으켰다. 잠시 후, 팟타이가 먼저 나왔다.
접시 가득 담긴 팟타이 위에는 잘게 부순 땅콩 가루와 신선한 숙주가 듬뿍 올려져 있었다. 붉은빛을 띠는 소스는 보기만 해도 입안에 침이 고이게 했다. 젓가락으로 면을 들어 올리자, 달콤하면서도 매콤한 향이 코를 찔렀다. 드디어 팟타이 한 입을 맛보는 순간. 짭짤하면서도 달콤한 소스가 입안 가득 퍼져 나갔고, 쫄깃한 면발은 씹을수록 고소했다. 아삭아삭 씹히는 숙주의 식감은 팟타이의 풍미를 더욱 살려주었다.
곧이어 쌀국수가 나왔다. 뽀얀 국물 위에는 고기와 채소가 푸짐하게 올려져 있었다. 쌀국수와 함께 나온 라임 조각을 국물에 짜 넣으니, 상큼한 향이 은은하게 퍼져 나갔다. 국물 한 모금을 맛보았다. 깊고 진한 육수의 풍미가 느껴졌다. 라임의 상큼함이 더해지니, 느끼함은 전혀 없고 깔끔했다. 면발은 부드럽고 쫄깃했고, 고기는 야들야들했다.
정신없이 팟타이와 쌀국수를 번갈아 가며 먹었다. 먹는 동안, 손님들이 끊임없이 들어왔다. 외진 곳에 있는 식당임에도 불구하고, 많은 사람들이 이곳을 찾는다는 것이 신기했다. 그만큼 맛이 보장된 곳이라는 의미일 것이다.
식사를 하면서 문득 태국 여행 갔을 때의 기억이 떠올랐다. 북적거리는 야시장에서 맛보았던 팟타이, 코끼리 트레킹을 하며 마셨던 시원한 코코넛 주스, 황금빛 사원에서 보았던 아름다운 석양… 아시아키친에서의 식사는 나를 잠시나마 태국으로 데려다주는 듯했다.
어느새 접시는 깨끗하게 비워져 있었다. 팟타이와 쌀국수 모두 너무 맛있어서, 남김없이 먹어 치웠다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 다른 메뉴들도 맛보고 싶다는 생각이 들었다. 다음에는 꼭 다른 메뉴에도 도전해 봐야겠다.
계산을 하고 가게를 나서려는데, 벽에 붙어 있는 안내문이 눈에 띄었다. 태국 소스를 판매한다는 내용이었다. 스리라차 소스를 판다는 문구에 나도 모르게 발길이 멈췄다. 평소 스리라차 소스를 즐겨 먹는 나에게는 희소식이었다.
가게 안으로 다시 들어가 스리라차 소스를 하나 구입했다. 묵직한 유리병에 담긴 소스를 보니 왠지 모르게 든든해졌다. 이제 집에서도 태국의 맛을 느낄 수 있다는 생각에 기분이 좋아졌다.
아시아키친을 나서며, 다음에 또 방문할 것을 다짐했다. 팟타이와 쌀국수는 물론, 다른 메뉴들도 하나씩 정복해 보고 싶다. 그리고 스리라차 소스가 떨어지면, 잊지 않고 다시 들러야겠다.
집으로 돌아오는 길, 팟타이의 여운이 계속 맴돌았다. 오늘 저녁은 왠지 모르게 특별하게 느껴졌다. 숨겨진 골목길에서 만난 작은 태국, 아시아키친은 나에게 잊지 못할 추억을 선물했다.
이곳은 마치 태국에 온 듯한 착각을 불러일으키는 곳이었다. 저렴한 가격에 훌륭한 맛을 경험할 수 있다는 점이 가장 큰 매력이다. 다음에는 꼭 다른 메뉴도 먹어봐야겠다.