제주에서의 시간은 언제나 설렘으로 가득하다. 푸른 바다와 바람, 귤 향기, 그리고 맛있는 음식들. 이번 여행에서는 흑돼지나 갈치 같은 흔한 메뉴 대신, 조금은 특별한 제주 향토 음식을 맛보고 싶었다. 송당동화마을 근처를 지나다 우연히 발견한 “고사리식당”은 그런 나의 기대를 완벽하게 충족시켜 주었다.
여행 전, 늘 그렇듯 스마트폰을 켜 들고 검색을 시작했다. ‘송당 맛집’, ‘제주 향토 음식’ 등 다양한 키워드를 조합하며 숨겨진 보석을 찾듯 정보를 탐색했다. 그러다 발견한 몇몇 후기들은 나의 호기심을 자극하기에 충분했다. 특히 고사리 갈치조림에 대한 칭찬이 자자했는데, 평소 고사리를 즐겨 먹는 나로서는 그냥 지나칠 수 없는 메뉴였다.
식당으로 향하는 길, 창밖으로 펼쳐지는 제주의 풍경은 언제나처럼 아름다웠다. 구불구불한 좁은 길을 따라, 돌담으로 둘러싸인 집들이 옹기종기 모여 있는 모습은 정겹기 그지없었다. 드디어 모습을 드러낸 고사리식당은 생각보다 현대적인 외관을 자랑했다. 회색빛 벽돌과 흰색 외벽이 조화를 이루는 2층 건물은 깔끔하면서도 세련된 느낌을 주었다. 에서 보았던 그 모습 그대로였다.
문을 열고 들어서자, 따뜻한 햇살이 쏟아지는 넓은 창이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 에서처럼, 창밖으로는 초록빛 잔디가 펼쳐져 있어 싱그러운 분위기를 더했다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 평일 점심시간이 조금 지난 시간이라 그런지, 다행히 테이블은 여유가 있었다. 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다.
메뉴는 생각보다 다양했다. 고사리 갈치조림을 비롯해 참조기 매운탕, 비빔밥, 떡갈비 등 제주 향토 음식을 맛볼 수 있는 메뉴들이 눈길을 끌었다. 잠시 고민했지만, 이미 마음속으로는 고사리 갈치조림으로 결정한 터였다. 2인 이상 주문이 가능하다는 문구를 확인하고, 친구와 함께 방문한 것을 다행으로 생각하며 고사리 갈치조림 2인분을 주문했다.
주문 후, 잠시 기다리는 동안 식당 내부를 둘러봤다. 벽면에는 제주의 풍경을 담은 사진들이 걸려 있었고, 한쪽에는 제주 특산물을 판매하는 코너도 마련되어 있었다. 소박하지만 정갈한 분위기가 마음에 들었다. 곧이어 밑반찬들이 테이블 위로 하나둘씩 놓이기 시작했다.
밑반찬은 기대 이상으로 푸짐했다. 와 에서 보았던 것처럼, 윤기가 자르르 흐르는 고등어구이, 촉촉한 계란말이, 톳나물 무침, 콩나물무침, 김치 등 다채로운 반찬들이 보기 좋게 담겨 나왔다. 특히 고등어구이는 겉은 바삭하고 속은 촉촉해서 정말 맛있었다. 계란말이 역시 부드럽고 달콤해서 입맛을 돋우기에 충분했다.
밑반찬을 맛보며 감탄하고 있을 때, 드디어 기다리고 기다리던 고사리 갈치조림이 등장했다. 과 에서 보았던 것처럼, 큼지막한 냄비에 담긴 갈치조림은 보기만 해도 군침이 돌았다. 붉은 양념 속에 큼지막한 갈치와 고사리가 듬뿍 들어 있었고, 그 위에는 쑥갓이 얹어져 향긋한 향을 더했다. 테이블에 놓인 휴대용 가스레인지에 불을 켜고, 보글보글 끓기 시작하는 갈치조림을 바라보며 기대감에 휩싸였다.
드디어, 갈치조림이 맛있게 끓기 시작했다. 냄비 안에서 붉은 양념이 춤을 추듯 움직였고, 매콤하면서도 향긋한 냄새가 코를 자극했다. 국자로 갈치 한 조각을 조심스럽게 떠서 밥 위에 얹었다. 부드러운 갈치 살은 젓가락만 대도 쉽게 발라졌다.
드디어 첫 입. 입안 가득 퍼지는 매콤한 양념과 부드러운 갈치 살의 조화는 환상적이었다. 특히 고사리의 독특한 식감과 향이 갈치조림의 풍미를 한층 더 깊게 만들어 주었다. 푹 익은 무와 감자 역시 양념이 잘 배어 있어 밥 도둑이 따로 없었다. 와 에서 보았던 그 풍성한 비주얼처럼, 넉넉한 양 덕분에 친구와 함께 푸짐하게 즐길 수 있었다.
밥 위에 갈치조림을 얹어 한 입, 밑반찬으로 나온 톳나물 무침을 곁들여 또 한 입. 쉴 새 없이 젓가락을 움직였다. 매콤한 양념 때문에 땀이 송골송골 맺혔지만, 멈출 수 없었다. 밥 한 공기를 순식간에 비워내고, 밥 한 공기를 더 추가했다.
친구 역시 연신 “맛있다”를 외치며 갈치조림을 즐겼다. 특히 밑반찬으로 나온 고등어구이에 푹 빠진 모습이었다. 추가로 계란말이를 주문하려다 기본 찬이라는 직원분의 말에 놀라기도 했다. 인심 좋은 사장님의 넉넉한 인심에 다시 한번 감동했다.
식사를 마치고, 계산을 하러 카운터로 향했다. 가격은 1인분에 16,000원으로, 푸짐한 밑반찬과 맛을 고려하면 합리적인 가격이라고 생각했다. 에서 보았던 메뉴판 가격과 동일했다. 사장님은 친절한 미소로 “맛있게 드셨냐”고 물어보셨고, 나는 “정말 맛있었다”고 답했다. 서울에 있는 지인들에게도 꼭 추천하고 싶다고 덧붙였다.
식당을 나서며, 다시 한번 고사리식당의 외관을 눈에 담았다. 다음에 제주에 오게 된다면 꼭 다시 방문하고 싶다는 생각을 했다. 송당리라는 작은 마을에서, 이렇게 훌륭한 제주 맛집을 발견하게 될 줄은 몰랐다.
고사리식당은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아니었다. 정갈한 밑반찬, 푸짐한 양, 친절한 서비스, 그리고 무엇보다 맛있는 음식은 나에게 잊지 못할 추억을 선사했다. 제주 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 방문해 보길 추천한다. 특히 고사리를 좋아한다면, 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 송당리에서 만난 뜻밖의 행운, 고사리식당에서의 특별한 식사는 오랫동안 기억에 남을 것 같다.
