어느덧 짙어진 가을, 스산한 바람에 옷깃을 여미며 뜨끈한 국물이 간절해졌다. 문득 고향의 맛이 그리워 영암군 삼호읍으로 향했다. 그곳에는 오랜 시간 동안 지역민들의 사랑을 받아온 추어탕 맛집, “삼호가든”이 있었다. 공단과 조선소 인근에 위치한 덕분에 활기 넘치는 분위기 속에서 든든한 한 끼를 즐길 수 있다는 이야기에 이끌려, 설레는 마음으로 길을 나섰다.
낯선 듯 익숙한 풍경이 펼쳐지는 삼호읍, 드디어 목적지에 가까워졌음을 알리는 파란색 간판이 눈에 들어왔다. “삼호가든”이라는 정겨운 이름이 왠지 모르게 마음을 편안하게 해주는 듯했다. 건물 외관은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었지만, 깔끔하게 정돈된 모습에서 오랜 시간 동안 변함없이 이 자리를 지켜온 내공이 느껴졌다.
문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 여전히 손님들로 북적였다. 활기찬 분위기 속에서 사람들의 웃음소리가 끊이지 않는 모습이 마치 고향집에 온 듯한 푸근함을 선사했다. 테이블 곳곳에서는 추어탕을 즐기는 사람들의 모습이 눈에 띄었다. 그 모습을 보니 나도 모르게 입안에 침이 고였다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 추어탕 외에도 메기매운탕, 삼계탕 등 다양한 메뉴가 준비되어 있었다. 하지만 이곳에 온 목적은 오직 하나, 추어탕이었다. 망설임 없이 추어탕을 주문하고, 주변을 둘러보며 잠시 기다렸다. 테이블에는 이미 컵과 물통, 수저통이 가지런히 놓여 있었고, 곧이어 정갈한 밑반찬들이 차려졌다.
눈 앞에 펼쳐진 것은 보기만 해도 군침이 도는 푸짐한 한 상이었다. 뽀얀 김을 피어 올리는 추어탕을 중심으로, 신선한 쌈 채소와 콩나물, 김치, 깍두기 등 다채로운 밑반찬들이 놓여 있었다. 특히 붉은 빛깔의 깍두기는 먹음직스러운 자태를 뽐내며 식욕을 자극했다. 소박하지만 정성이 느껴지는 반찬들에서 고향의 따뜻한 인심을 느낄 수 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 추어탕이 모습을 드러냈다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습은 보는 것만으로도 온몸을 따뜻하게 만들어주는 듯했다. 구수한 향이 코를 간지럽히고, 진한 국물 색깔이 입맛을 다시게 했다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹는 순간, ми́р (평화)! 라는 감탄사가 절로 나왔다.
진하고 깊은 국물은 미꾸라지의 풍미를 고스란히 담고 있었다. 부드럽게 넘어가는 국물은 속을 따뜻하게 감싸 안아주었고, 은은하게 퍼지는 산초 향은 향긋함을 더했다. 혹자는 산초 향이 강하다고 느낄 수도 있겠지만, 내 입맛에는 완벽하게 어우러져 잊을 수 없는 풍미를 선사했다.
추어탕 안에는 미꾸라지를 곱게 갈아 넣은 건더기가 듬뿍 들어 있었다. 씹을수록 고소한 맛이 우러나오는 미꾸라지는 영양도 풍부하여, 든든한 한 끼 식사로 제격이었다. 또한, 푹 익은 우거지와 야채들은 부드러운 식감을 자랑하며 추어탕의 풍미를 더욱 깊게 만들어주었다.
함께 제공된 밥을 말아 국물과 함께 떠먹으니, 그 맛은 더욱 환상적이었다. 밥알 하나하나에 깊게 스며든 추어탕 국물은 입안 가득 퍼져 나가며 행복감을 선사했다. 깍두기를 곁들여 먹으니, 아삭한 식감과 시원한 맛이 추어탕의 풍미를 더욱 돋우어 주었다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직이며, 맛있는 추어탕을 즐겼다.
특히 인상적이었던 것은, 테이블마다 비치된 다진 마늘과 청양고추였다. 취향에 따라 넣어 먹을 수 있도록 준비된 এই উপকরণগুলো (재료들)은 추어탕의 맛을 더욱 풍부하게 만들어주었다. 다진 마늘을 넣어 알싸한 맛을 더하고, 청양고추를 넣어 매콤한 맛을 더하니, 땀이 송골송골 맺히면서 더욱 맛있게 느껴졌다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 다양한 연령대의 사람들이 추어탕을 즐기고 있었다. 혼자 와서 조용히 식사를 하는 사람, 친구들과 함께 담소를 나누며 식사를 하는 사람, 가족들과 함께 외식을 즐기는 사람 등 다양한 모습들이 눈에 띄었다. 그들의 얼굴에는 모두 만족스러운 미소가 가득했다.
특히, 인근 공단에서 일하는 듯한 작업복 차림의 사람들이 많이 보였다. 그들은 땀 흘린 후에 먹는 추어탕 한 그릇이 하루의 피로를 씻어주는 듯, 맛있게 식사를 하고 있었다. 그들의 모습에서 “삼호가든”이 오랫동안 지역민들에게 사랑받는 이유를 알 수 있었다.
어느새 뚝배기 바닥이 보일 정도로 추어탕을 깨끗하게 비웠다. 든든하게 배를 채우고 나니, 온몸에 따뜻한 기운이 감도는 듯했다. 마치 보약을 먹은 것처럼 기운이 솟아나는 느낌이었다. 식사를 마치고 계산을 하려고 일어섰는데, 사장님께서 환한 미소로 맞아주셨다.
“맛있게 드셨어요?”라는 사장님의 물음에, “정말 맛있게 잘 먹었습니다.”라고 답했다. 그러자 사장님께서는 “다음에 또 오세요.”라며 따뜻한 인사를 건네주셨다. 그 친절함에 다시 한번 감동하며, “삼호가든”을 나섰다. 문을 열고 밖으로 나오니, 시원한 가을바람이 상쾌하게 느껴졌다.
“삼호가든”에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 고향의 따뜻한 정과 푸근한 인심을 느낄 수 있는 소중한 경험이었다. 맛있는 추어탕은 물론, 친절한 서비스와 정겨운 분위기 덕분에 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 영암군 삼호읍을 방문할 기회가 있다면, 꼭 “삼호가든”에 들러 추어탕 한 그릇을 맛보기를 추천한다.
돌아오는 길, 따뜻한 추어탕 한 그릇에 담긴 고향의 맛과 정을 떠올리며 미소를 지었다. 차창 밖으로 스쳐 지나가는 풍경들은 더욱 아름답게 느껴졌고, 마음은 어느새 평온함으로 가득 찼다. 영암 삼호읍 맛집 “삼호가든”은 단순한 식당이 아닌, 마음의 고향과 같은 곳이었다.
다음에는 부모님을 모시고 함께 방문해야겠다는 생각을 했다. 부모님께서도 분명 “삼호가든”의 추어탕 맛에 흠뻑 빠지실 것이다. 그때는 미꾸라지튀김도 함께 주문해서 더욱 푸짐하게 즐겨야겠다. “삼호가든”에서의 따뜻한 추억을 가슴에 품고, 다음 방문을 기약하며 집으로 향했다.
진한 추어탕 국물처럼 깊은 여운을 남긴 영암 맛집 “삼호가든”, 그곳은 단순한 식당이 아닌, 마음속 깊은 곳에 자리 잡은 따뜻한 고향의 풍경이었다.
