며칠 전부터 몸이 왠지 모르게 축 처지는 기분이 들었다. 마치 텅 빈 운동장처럼 허전한 느낌이랄까. 이럴 땐 역시 뜨끈한 국물로 속을 채워줘야 한다. 특히, 기력 회복에 좋다는 추어탕이 간절하게 떠올랐다. 그래서 무작정 남원으로 향했다. 남원 추어탕은 그 명성이 자자하지 않은가. 여러 맛집 중에서도 50년 전통을 자랑하는 ‘새집추어탕’이 눈에 띄었다. 망설일 필요 없이, 그곳으로 발걸음을 옮겼다.
숙소에 차를 두고 천천히 걸어갔다. 평일 저녁이라 그런지 거리는 한산했고, 식당 안도 비교적 조용했다. 왁자지껄한 분위기도 좋지만, 가끔은 이렇게 차분한 공간에서 식사하는 것도 나쁘지 않다. 문을 열고 들어서니, 나무 테이블과 의자가 정갈하게 놓여 있었다. 테이블 위에는 하얀 테이블보가 깔려 있어 더욱 깔끔한 인상을 주었다. 넓고 쾌적한 공간은 편안함을 더했다. 마치 오랜 세월의 흔적을 고스란히 간직한 듯한, 깊고 편안한 분위기가 느껴졌다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보았다. 추어탕, 추어튀김, 추어숙회 등 다양한 메뉴가 있었지만, 역시 기본인 추어탕과 추어튀김을 주문했다. 특히, 추어튀김은 ‘미꾸리 깻잎말이 튀김’이라는 설명에 이끌려 반 접시만 시켜보기로 했다. 메뉴판 옆에는 원산지 표시가 꼼꼼하게 되어 있어 더욱 믿음이 갔다. 국내산 배추와 고춧가루, 미꾸라지까지. 정직함이 느껴지는 부분이었다.
주문을 마치자, 밑반찬이 하나둘씩 테이블 위에 놓였다. 김치, 깍두기, 콩나물, 시금치 등 정갈하게 담긴 반찬들은 하나같이 맛깔스러워 보였다. 특히, 갓 담근 듯한 김치는 보기만 해도 입맛을 돋우었다. 드디어 기다리고 기다리던 추어튀김이 나왔다. 반 접시인데도 양이 꽤 많았다. 깻잎에 말린 미꾸라지를 튀겨낸 모습은, 그 바삭함이 눈으로도 느껴질 정도였다. 뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 추어튀김을 보니, 저절로 군침이 돌았다.
곧이어 오늘의 주인공, 추어탕이 등장했다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 모습은, 그 뜨끈함을 고스란히 전달해주는 듯했다. 짙은 갈색 국물 위에는 송송 썰린 파와 다진 마늘이 듬뿍 올려져 있었다. 숟가락으로 휘저으니, 미꾸라지의 흔적이 느껴지는 건더기들이 가득했다. 깊고 진한 향이 코를 자극하며, 기대감을 한껏 높였다.
먼저 추어튀김부터 맛을 보았다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 그야말로 겉바속촉의 정석이었다. 깻잎의 향긋함과 미꾸라지의 고소함이 어우러져 환상적인 맛을 냈다. 튀김옷은 느끼하지 않고 담백했으며, 함께 제공된 간장 소스에 찍어 먹으니 더욱 감칠맛이 돌았다. 특히, 깻잎의 향긋함이 미꾸라지의 비린 맛을 잡아주어, 추어튀김을 처음 먹는 사람도 거부감 없이 즐길 수 있을 것 같았다.
이번에는 추어탕을 맛볼 차례. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 50년 전통의 비법이 담겨 있다는 말이 실감 나는 순간이었다. 국물은 걸쭉하면서도 부드러웠고, 텁텁함 없이 깔끔했다. 미꾸라지를 곱게 갈아 넣어, 뼈째로 먹어도 전혀 부담스럽지 않았다. 오히려 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌다.
밥 한 공기를 통째로 추어탕에 말았다. 뜨끈한 국물에 밥알이 풀어지면서 더욱 먹음직스러운 모습으로 변했다. 잘 익은 김치 한 조각을 밥 위에 얹어 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 짭짤하면서도 시원한 김치와 구수한 추어탕의 조화는, 더할 나위 없이 완벽했다. 밥을 먹는 둥 마는 둥 했던 내가, 어느새 뚝배기 바닥까지 싹싹 긁어먹고 있었다.
혼자 왔다고 사장님께서 옆에 오셔서 말을 걸어주셨다. 이런저런 이야기를 나누면서 식사를 하니, 더욱 맛있는 기분이었다. 사장님의 친절함 덕분에, 혼자 하는 식사가 전혀 외롭지 않았다. 오히려 따뜻한 정을 느낄 수 있어 더욱 좋았다.
식사를 마치고 나오니, 배가 든든하고 몸이 따뜻해지는 기분이었다. 마치 오랫동안 앓던 병이 씻은 듯이 나은 것처럼, 몸과 마음이 가벼워졌다. 역시 이래서 사람들이 추어탕을 찾는구나, 하는 생각이 들었다. 특히, 남원 새집추어탕은 50년 전통의 깊은 맛과 푸짐한 인심, 그리고 친절한 서비스까지 더해져 더욱 만족스러운 식사를 할 수 있었다.
식당 앞에는 넓은 주차장이 마련되어 있어, 차를 가지고 오는 사람들도 편리하게 이용할 수 있다. 또한, 식사 후 잠시 쉴 수 있는 휴게실도 마련되어 있어 더욱 좋았다. 50년 전통에 빛나는 남원 새집추어탕. 진하고 깊은 맛의 추어탕으로 몸보신 제대로 하고 싶다면, 꼭 한번 방문해보길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 길, 창밖으로 펼쳐지는 남원의 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 뜨끈한 추어탕 한 그릇에 몸과 마음이 따뜻해진 덕분일까. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 와야겠다는 생각을 했다. 그때는 추어숙회도 함께 시켜서 푸짐하게 즐겨봐야지. 남원에서의 추억을 가슴에 품고, 다시 일상으로 돌아왔다.
