오랜만에 떠나는 강원도 홍천 여행, 굽이굽이 44번 국도를 따라 향수를 자극하는 풍경들이 스쳐 지나갔다. 목적지는 어린 시절 가족들과 함께 찾았던 추억의 장소, 바로 ‘양지말화로구이’였다. 속초로 향하는 길목, 동해안의 싱싱한 해산물도 좋지만, 왠지 모르게 숯불 향 가득한 고기가 간절했다. 마치 여행을 위한 든든한 ‘마음의 준비’ 같은 것이랄까.
어렴풋한 기억 속, 허름했던 나무집은 온데간데없이 웅장한 모습으로 탈바꿈해 있었다. 붉은 벽돌과 나무가 조화롭게 어우러진 외관은 세월의 흐름 속에서도 변치 않는 따뜻함을 간직하고 있었다. 넓은 주차장은 여전했지만, 그 규모는 상상 이상이었다. 예전의 정겨운 분위기는 사라진 듯했지만, 깔끔하게 정돈된 모습에서 오랜 시간 사랑받아온 맛집의 내공이 느껴졌다.
문을 열고 들어서자, 왁자지껄한 활기가 온몸을 감쌌다. 평일 점심시간인데도 빈자리를 찾기 힘들 정도였다. 테이블마다 놓인 화로 위에서는 쉴 새 없이 고기가 구워지고, 맛있는 냄새가 코를 자극했다. 숲속에 있는 듯 울창한 나무들 덕분에 시끌벅적한 분위기 속에서도 편안함을 느낄 수 있었다.
자리에 앉자마자 직원분이 능숙하게 불판을 세팅해 주셨다. 메뉴는 고민할 것도 없이 대표 메뉴인 고추장 삼겹살 2인분과 더덕구이를 주문했다. 잠시 후, 숯불이 들어오고 기다렸던 고추장 삼겹살이 눈앞에 놓였다. 앙증맞은 크기로 잘려 나온 돼지고기는 윤기가 자르르 흘렀다. 숯불 위에 고기를 올리자, 지글거리는 소리와 함께 매콤한 향이 코를 간지럽혔다.
양념 때문에 쉽게 탈 수 있어, 쉴 새 없이 뒤집어줘야 하는 번거로움은 감수해야 했다. 하지만, 노릇하게 구워진 고기 한 점을 입에 넣는 순간, 모든 수고가 잊혀졌다. 맵지 않고 달지 않고 짜지 않은, 절묘한 균형을 이룬 양념은 돼지고기의 풍미를 한층 끌어올렸다. 입안 가득 퍼지는 숯불 향과 매콤달콤한 양념의 조화는, 어린 시절 맛보았던 그 맛 그대로였다.
고기와 함께 곁들여 먹는 반찬들도 훌륭했다. 특히, 비빔장에 버무린 얄싸한 양파와 아삭한 콩나물무침은 고기의 느끼함을 잡아주어 입맛을 돋우었다. 쌈 채소는 깻잎만 제공되는 점이 조금 아쉬웠지만, 요청하면 상추도 받을 수 있었다.
추가 반찬은 셀프 코너에서 자유롭게 가져다 먹을 수 있었다. 예전에는 직원분들에게 일일이 요청해야 해서 불편했는데, 이제는 눈치 보지 않고 원하는 만큼 가져다 먹을 수 있어 편리했다. 다만, 손님이 몰리는 시간에는 셀프 코너가 다소 혼잡할 수 있다는 점은 감안해야 한다.
고기를 어느 정도 먹고 나서, 더덕구이를 불판에 올렸다. 양념된 더덕을 숯불에 구우니, 향긋한 향이 더욱 진하게 풍겨 나왔다. 노릇하게 구워진 더덕은 쌉쌀하면서도 달콤한 맛이 일품이었다. 고기와 함께 쌈으로 먹으니, 환상적인 조화를 이루었다.
식사를 마치고 후식으로 제공되는 메밀 커피를 마셨다. 은은한 메밀 향이 감도는 달콤한 커피는 입안을 깔끔하게 마무리해 주었다. 예전에는 메밀 향이 더 강했던 것 같은데, 조금 약해진 듯한 느낌이 들어 살짝 아쉬웠다.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 계산대 옆에는 ‘블루리본 서베이’ 마크가 붙어 있었다. 오랜 시간 동안 맛집으로 인정받아온 명성을 다시 한번 확인하는 순간이었다.
양지말화로구이는 예전의 허름했던 모습은 아니었지만, 변치 않는 맛과 푸짐한 인심으로 여전히 많은 사람들에게 사랑받고 있었다. 특히, 고추장 삼겹살은 추억을 되살리는 맛이었고, 더덕구이는 훌륭한 조연 역할을 톡톡히 해냈다.
다만, 워낙 유명한 곳이다 보니 식사 시간에는 웨이팅이 길 수 있다는 점은 감안해야 한다. 붐비는 시간을 피해서 방문하거나, 아니면 기다림을 감수하고 추억의 맛을 즐기는 것도 좋을 것 같다. 또, 예전보다 가격이 다소 오른 점과 양념 맛이 조금 변했다는 평도 있으니 참고하는 것이 좋겠다.
양지말화로구이를 나서며, 어린 시절 가족들과 함께 웃고 떠들던 추억들이 새록새록 떠올랐다. 맛있는 음식을 함께 나누며 행복했던 기억들은, 시간이 흘러도 변치 않는 소중한 보물과 같다. 다음에 홍천을 지나갈 일이 있다면, 잊지 않고 다시 한번 방문해야겠다. 그때는 또 어떤 새로운 추억이 만들어질까?
돌아오는 길, 44번 국도변에는 양지말화로구이처럼 고추장 삼겹살을 판매하는 식당들이 즐비하게 늘어서 있었다. 마치 경쟁하듯 화려한 간판을 내걸고 손님들을 유혹하고 있었다. 하지만, 내 마음속에는 이미 양지말화로구이만이 자리 잡고 있었다. 세월이 흘러도 변치 않는 추억의 맛, 그것은 그 어떤 화려함보다 강력한 힘을 지니고 있기 때문이다.
홍천 양지말화로구이. 그곳은 단순한 음식점이 아닌, 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 공간이었다. 맛있는 음식과 함께 소중한 추억을 되새기고 싶은 사람들에게, 자신 있게 추천하고 싶다. 홍천 맛집의 깊은 맛과 정을 느껴보시길!