단양으로 향하는 길, 설렘과 함께 뱃속에서는 은근한 허기가 밀려왔다. 고수동굴의 신비로운 풍경을 마주하기 전, 든든하게 배를 채울 곳을 찾아 나섰다. 그렇게 우리의 눈에 들어온 곳은 바로 ‘장다리식당’. ‘장다리마늘약선’이라는 부제가 호기심을 자극했다. 단양 하면 마늘, 마늘 하면 단양이 아니던가. 이 곳은 마늘을 테마로 한 특별한 요리를 선보인다고 했다. 망설임 없이 차를 돌려 식당으로 향했다.
식당 앞에 다다르니 넓은 주차장이 눈에 띄었다. 주차 걱정 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있겠다는 생각에 안도감이 들었다. 푸른 하늘 아래 자리 잡은 식당은 왠지 모르게 정겨운 분위기를 풍겼다. 식당 건물 외벽에는 ‘한국외식경영학회’에서 수상했다는 현수막이 걸려있었다. 왠지 모르게 음식에 대한 기대감이 더욱 높아졌다.
식당 안으로 들어서자, 이미 많은 사람들로 북적였다. 테이블은 거의 만석이었고, 활기 넘치는 분위기가 가득했다. 잠시 기다려야 한다는 안내를 받고 대기석에 앉았다. 기다리는 동안 메뉴판을 살펴보았다. 마늘정식, 떡갈비정식 등 다양한 메뉴들이 눈에 들어왔다. 우리는 고민 끝에 마늘정식과 떡갈비정식을 주문했다.
드디어 자리가 마련되고, 테이블에 앉자마자 놀라움이 밀려왔다. 상다리가 휘어질 듯한 푸짐한 반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 형형색색의 다채로운 반찬들은 보기만 해도 입맛을 돋우었다. 특히 마늘을 이용한 반찬들이 눈에 띄었다. 마늘 장아찌, 마늘 볶음, 마늘 샐러드 등 다양한 마늘 요리들은 마늘의 변신은 무궁무진하다는 것을 보여주는 듯했다.
가장 먼저 마늘 장아찌를 맛보았다. 아삭아삭한 식감과 함께 입안 가득 퍼지는 마늘의 향긋함! 전혀 맵지 않고 오히려 달콤하면서도 깔끔한 맛이 일품이었다. 마늘 볶음은 짭짤하면서도 고소한 맛이 밥반찬으로 제격이었다. 마늘 샐러드는 신선한 채소와 함께 어우러져 상큼하면서도 산뜻한 맛을 선사했다.
마늘 반찬 외에도 다양한 반찬들이 입맛을 돋우었다. 특히, 따뜻하게 구워져 나온 고등어구이는 겉은 바삭하고 속은 촉촉해서 밥도둑이 따로 없었다. 잘 익은 깍두기는 아삭한 식감과 시원한 맛으로 입안을 개운하게 해주었다.
드디어 기다리고 기다리던 메인 요리가 등장했다. 마늘정식에는 마늘 솥밥과 마늘 수육이 함께 나왔다. 떡갈비정식에는 윤기가 자르르 흐르는 떡갈비가 나왔다. 마늘 솥밥은 뚜껑을 여는 순간, 마늘의 은은한 향이 코를 간지럽혔다. 밥알 사이사이에는 마늘이 콕콕 박혀 있었고, 밥을 한 입 먹으니 마늘의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 솥밥 특유의 찰진 식감 또한 훌륭했다.
마늘 수육은 야들야들하고 부드러운 식감이 일품이었다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 마늘의 향긋함이 은은하게 배어 있어 더욱 맛있었다. 쌈 채소에 수육 한 점, 마늘 장아찌 하나 올려서 먹으니 그야말로 꿀맛이었다.
떡갈비는 육즙이 풍부하고 부드러웠다. 겉은 살짝 바삭하게 구워져 있었고, 속은 촉촉해서 씹을 때마다 육즙이 팡팡 터져 나왔다. 떡갈비 위에 올려진 신선한 채소들은 떡갈비의 느끼함을 잡아주고, 산뜻한 풍미를 더해주었다.
식사를 하는 동안, 따뜻한 숭늉이 제공되었다. 숭늉은 구수한 맛과 함께 소화를 돕는 효과가 있어 식사 마무리로 제격이었다. 숭늉 한 모금을 마시니, 뱃속이 편안해지는 느낌이었다.
정신없이 먹다 보니 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비웠다. 반찬 하나하나 정성이 느껴졌고, 맛 또한 훌륭했다. 특히, 마늘을 이용한 다양한 요리들은 색다른 경험을 선사했다. 평소 마늘을 즐겨 먹지 않는 사람도 부담 없이 즐길 수 있을 것 같았다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 식당 한 켠에는 단양 특산물인 마늘을 판매하고 있었다. 품질 좋은 마늘을 저렴하게 판매하고 있어, 몇 망을 구입했다. 집으로 돌아와 마늘을 이용해 요리를 해 먹으니, 장다리식당에서 먹었던 맛이 그대로 느껴지는 듯했다.
장다리식당에서의 식사는 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 단양의 맛과 향을 경험하는 특별한 시간이었다. 고수동굴을 방문하기 전, 든든하게 배를 채우고 싶다면, 혹은 단양의 특산물인 마늘을 이용한 특별한 요리를 맛보고 싶다면, 장다리식당을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
참고로, 식당은 손님이 많아 식사시간에는 대기가 발생할 수 있다. 하지만 기다린 보람이 있을 만큼 맛있는 음식을 맛볼 수 있으니, 시간을 넉넉하게 잡고 방문하는 것이 좋다. 주차장은 넓으니 주차 걱정은 하지 않아도 된다.
단양 여행을 계획하고 있다면, 장다리식당에서 맛있는 식사를 즐기고, 아름다운 자연을 만끽하며 행복한 추억을 만들어보자. 분명 잊지 못할 여행이 될 것이다. ‘충청도 맛집’이라고 자신 있게 말할 수 있는 곳, 바로 이곳 장다리식당이다.