가슴 설레는 마음으로 합천으로 향하는 차창 밖 풍경은 어느새 가야산의 그림자에 잠겨 있었다. 목적지는 오직 한 곳, 지인들의 입소문으로 익히 들어왔던 수정식당. 꼬불꼬불한 산길을 따라 들어가니, 마치 시간이 멈춘 듯한 고즈넉한 풍경이 눈앞에 펼쳐졌다. ‘이런 곳에 정말 맛집이 있을까?’ 하는 의구심도 잠시, 식당 앞에 도착하자마자 풍겨오는 구수한 냄새에 나도 모르게 침을 꼴깍 삼켰다.
문을 열고 들어선 식당 내부는 생각보다 넓고 쾌적했다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 평일 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 특히 어르신들이 많이 계시는 걸 보니, 이곳이 진정한 지역 주민들의 맛집이라는 것을 직감할 수 있었다. 한쪽 벽면에는 다녀간 손님들의 흔적이 빼곡하게 적혀 있었는데, 그 글들을 하나하나 읽어보는 재미도 쏠쏠했다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 삼겹살도 유명하다고 들었지만, 오늘은 왠지 뜨끈한 국물이 당겼다. 그래서 고민 끝에 토종닭백숙을 주문했다. 주문을 마치자, 다문화 이모님께서 푸근한 미소로 반찬을 하나씩 가져다주셨다.
반찬의 가짓수가 무려 열 가지가 넘었다. 겉절이 김치, 콩나물무침, 시금치나물, 깻잎장아찌, 멸치볶음 등 하나하나 직접 만드신 듯한 손맛이 느껴지는 반찬들이었다. 특히 갓 담근 듯 신선한 겉절이 김치는 정말 밥도둑이 따로 없었다. 아삭한 식감과 매콤한 양념이 어우러져 입맛을 돋우는 데 제격이었다. 깻잎장아찌는 짜지 않고 은은한 향이 좋았고, 멸치볶음은 달콤 짭짤해서 자꾸만 손이 갔다.
밑반찬들을 맛보며 감탄하고 있을 때, 드디어 기다리고 기다리던 토종닭백숙이 등장했다. 커다란 냄비에 담겨 나온 백숙은 보기만 해도 압도적인 비주얼을 자랑했다. 뽀얀 국물 위로 큼지막한 닭 한 마리가 통째로 들어가 있었고, 그 위에는 파와 버섯, 대추, 인삼 등이 듬뿍 올려져 있었다. 마치 보양식을 제대로 즐기라는 듯한 푸짐한 모습에 저절로 미소가 지어졌다.
국물을 한 입 떠먹어보니, 진하고 깊은 맛이 입안 가득 퍼졌다. 닭 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 은은한 한약재 향이 더해져 더욱 풍미가 깊었다. 닭고기는 어찌나 부드러운지, 젓가락으로 살짝만 건드려도 살이 발라졌다. 닭가슴살조차도 퍽퍽하지 않고 촉촉해서 정말 놀라웠다. 토종닭이라 그런지 닭 자체의 쫄깃함도 남달랐다.
나는 닭다리 하나를 통째로 들고 뜯기 시작했다. 뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 닭다리는 겉은 쫄깃하고 속은 촉촉했다. 입 안 가득 퍼지는 육즙은 정말 황홀한 맛이었다. 푹 익은 대추와 인삼도 함께 먹으니, 몸 속 깊은 곳부터 따뜻해지는 기분이 들었다.
백숙을 먹는 동안, 다문화 이모님께서 계속해서 부족한 반찬은 없는지 살뜰하게 챙겨주셨다. 따뜻한 미소와 친절한 서비스 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다.
닭고기를 어느 정도 먹고 나니, 찹쌀죽이 나왔다. 닭 육수에 푹 끓인 찹쌀죽은 그 자체로도 훌륭한 요리였다. 찹쌀의 쫀득함과 닭 육수의 깊은 맛이 어우러져 정말 꿀맛이었다. 나는 찹쌀죽 위에 닭고기를 잘게 찢어 올려 함께 먹었다. 부드러운 닭고기와 쫀득한 찹쌀죽의 조화는 상상 이상이었다.
방문했던 날이 마침 동지였는데, 팥죽을 서비스로 내어주셨다. 직접 쑤신 팥죽은 달콤하면서도 팥 특유의 고소한 맛이 살아있었다. 찹쌀옹심이도 듬뿍 들어있어 든든하게 속을 채울 수 있었다.
정신없이 먹다 보니 어느새 냄비는 텅 비어 있었다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 맛있게 잘 먹었다는 인사를 하고 식당을 나섰다. 식당 앞에는 작은 정원이 조성되어 있었는데, 잠시 벤치에 앉아 소화를 시키며 주변 풍경을 감상했다. 맑은 공기와 아름다운 자연 속에서 맛있는 음식을 먹으니, 정말 힐링이 되는 기분이었다.
수정식당은 단순히 음식을 파는 곳이 아니라, 정과 추억을 함께 나누는 공간이라는 생각이 들었다. 다음에 합천에 방문할 일이 있다면, 꼭 다시 들러 이번에는 삼겹살을 맛봐야겠다. 가야산의 정기를 받으며 맛있는 음식을 즐기고 싶다면, 합천 맛집 수정식당에 꼭 한번 방문해보시길 추천한다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
수정식당은 아델스코트 골프장에서도 가까워 골프 라운딩 전후에 식사하기에도 좋은 위치에 있다. 실제로 골프를 즐기러 온 손님들도 많이 보였다. 주차 공간도 넉넉해서 주차 걱정 없이 편안하게 방문할 수 있다는 점도 장점이다. 다만, 점심시간에는 손님이 몰릴 수 있으니 미리 예약하는 것이 좋다.
돌아오는 길, 차 안에는 은은한 닭 육수 냄새가 가득했다. 그 냄새를 맡으니, 왠지 모르게 마음이 편안해지는 기분이었다. 오늘 수정식당에서 맛본 토종닭백숙은 단순한 한 끼 식사를 넘어, 몸과 마음을 힐링하는 특별한 경험이었다. 합천 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 방문해보시길 강력 추천한다.
