어느덧 훌쩍 다가온 봄기운에 마음이 살랑이던 날, 문득 잊고 지냈던 미식 여행에 대한 갈망이 고개를 쳐들었다. 목적지는 천안, 그중에서도 마제소바라는 독특한 메뉴로 명성이 자자한 ‘멘야하나비 신사점’이었다. 평소 면 요리를 즐겨 먹는 나에게, 멘야하나비는 그 이름만으로도 충분히 매력적인 천안 맛집이었다.
차가운 도시 공기를 가르며 도착한 멘야하나비 신사점은, 생각보다 아늑하고 정갈한 분위기를 풍겼다. 은은하게 퍼지는 따뜻한 조명이 실내를 감싸 안았고, 테이블 간 간격도 넉넉해서 혼자 방문했음에도 전혀 불편함이 없었다. 혼밥을 즐기는 사람들이 편안하게 식사할 수 있도록 배려한 듯한 공간 배치였다. 벽면에 걸린 일본풍의 그림들과 소품들은 마치 작은 일본 라멘 골목에 들어선 듯한 착각을 불러일으켰다. 잔잔하게 흐르는 음악은 식사 시간을 더욱 풍요롭게 만들어 줄 것 같았다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 마제소바, 라멘, 카레 등 다양한 메뉴들이 눈에 들어왔지만, 역시나 나의 시선을 사로잡은 것은 멘야하나비의 대표 메뉴인 ‘마제소바’였다. 특히 이곳의 마제소바는 생활의 달인, 수요미식회 등 유명 프로그램에도 소개될 정도로 그 맛이 정평이 나 있다고 하니, 기대감이 더욱 커졌다.
잠시 고민 끝에, 나는 기본 마제소바와 함께 사이드 메뉴로 새우튀김을 주문했다. 마제소바의 매콤한 맛을 달래줄 시원한 음료도 함께였다. 주문을 마치자, 직원분이 따뜻한 물수건과 함께 깍두기를 가져다주셨다. 소소하지만 정성 어린 서비스에 기분이 좋아졌다.
드디어 기다리고 기다리던 마제소바가 눈앞에 등장했다. 화려한 색감의 고명이 소복하게 담긴 모습은 마치 예술 작품을 연상케 했다. 채 썰어 올린 신선한 부추와 파, 윤기가 흐르는 돼지고기 고명, 김 가루, 고등어 가루, 그리고 정 중앙에 자리 잡은 탐스러운 노른자까지, 완벽한 조화를 이루고 있었다. 사진으로만 보던 마제소바의 실물은 훨씬 더 먹음직스러워 보였다.
젓가락을 들고, 설레는 마음으로 마제소바를 비비기 시작했다. 젓가락 끝에 전해지는 묵직한 느낌은, 쫄깃한 면발과 풍성한 고명이 섞여 만들어내는 앙상블이었다. 노른자를 톡 터뜨려 면과 함께 비비니, 고소한 향이 코를 간지럽혔다. 드디어 마제소바 한 젓가락을 입으로 가져갔다.
입안 가득 퍼지는 감칠맛과 쫄깃한 면발의 조화는, 그야말로 환상적이었다. 돼지고기 고명의 풍부한 육즙과 신선한 채소의 아삭함이 어우러져, 씹을수록 다채로운 식감을 선사했다. 특히, 고등어 가루에서 느껴지는 은은한 바다 향은 마제소바의 풍미를 한층 더 깊게 만들어 주었다. 매콤하면서도 달콤한, 짭짤하면서도 고소한 맛이 한데 어우러진 마제소바는, 정말이지 쉴 새 없이 젓가락을 움직이게 만드는 마성의 매력을 지니고 있었다.
마제소바를 어느 정도 먹고 난 후에는, 테이블 위에 놓인 다시마 식초를 살짝 뿌려 먹어보았다. 다시마 식초의 상큼한 산미가 더해지니, 마제소바의 맛이 한층 더 풍성해지는 느낌이었다. 느끼함은 싹 가시고, 입안이 개운해지는 듯했다.
마제소바와 함께 주문한 새우튀김도 곧이어 나왔다. 큼지막한 새우를 바삭하게 튀겨낸 새우튀김은, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 튀김의 정석을 보여주었다. 특히, 함께 제공된 타르타르 소스에 찍어 먹으니, 고소하면서도 상큼한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 마제소바의 매콤한 맛을 중화시켜주는 역할도 톡톡히 했다.
어느덧 마제소바의 면을 모두 먹고, 남은 양념에 밥을 비벼 먹을 차례가 왔다. 멘야하나비에서는 마제소바를 주문하면 밥을 무료로 제공해 준다. 따끈한 밥을 남은 양념에 넣고 슥슥 비비니, 또 다른 매력이 느껴졌다. 면과는 또 다른, 밥알 하나하나에 스며든 양념의 깊은 맛은 정말 훌륭했다.
배부르게 식사를 마치고 가게를 나서는 길, 멘야하나비 신사점에 대한 만족감이 가슴속 깊이 자리 잡았다. 맛있는 음식은 물론, 깔끔한 분위기와 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽한 곳이었다. 왜 많은 사람들이 멘야하나비를 맛집으로 꼽는지, 직접 경험해보니 알 수 있었다.
다음에 방문할 때는 다른 메뉴에도 도전해봐야겠다는 생각이 들었다. 특히, 얼큰하고 칼칼한 맛이 일품이라는 타이완 라멘과, 아이들이 좋아하는 카레 메뉴도 궁금했다. 아기의자도 마련되어 있다고 하니, 가족과 함께 방문해도 좋을 것 같다.
멘야하나비 신사점에서 맛본 마제소바는, 단순한 한 끼 식사를 넘어, 잊지 못할 미식 경험으로 기억될 것이다. 천안을 방문할 계획이 있다면, 멘야하나비 신사점에 들러 특별한 마제소바를 맛보길 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 길, 멘야하나비 신사점에서의 행복했던 기억을 되새기며, 다음 방문을 기약했다. 천안에서 만난 작은 일본, 멘야하나비는 앞으로도 나의 미식 지도를 풍성하게 채워줄 소중한 공간이 될 것이다.
