퇴근 후, 왠지 모르게 매콤한 음식이 간절하게 당기는 날이었다. 머릿속에 맴도는 건 오직 쭈꾸미. 숯불에 구워 불향이 은은하게 배어 나오는, 탱글탱글한 쭈꾸미의 식감을 상상하니 도저히 참을 수가 없었다. 곧장 핸드폰을 들고 폭풍 검색을 시작했다. 수많은 쭈꾸미 맛집들 사이에서 나의 시선을 사로잡은 곳은 바로 ‘황재벌 강남점’. 이름에서부터 느껴지는 강렬한 기운에 이끌려, 망설임 없이 발걸음을 옮겼다.
강남구청역에서 조금 걸어 올라가니, 멀리서도 눈에 띄는 포차 스타일의 외관이 나타났다. 퇴근 시간이라 그런지 이미 많은 사람들로 북적거리고 있었다. 웨이팅이 있을까 걱정하며 문을 열었는데, 다행히 딱 한자리가 남아있었다. 운이 좋았다. 자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 쭈꾸미, 꼼장어, 닭발 등 다양한 메뉴들이 있었지만, 나의 목표는 오직 쭈꾸미였다. 소금 쭈꾸미와 양념 쭈꾸미를 1인분씩 주문하고, 숯불이 들어오기를 기다렸다.
드디어 숯불이 등장했다. 붉게 달아오른 숯을 보니, 왠지 모르게 마음까지 따뜻해지는 기분이었다. 곧이어 주문한 쭈꾸미가 나왔다. 소금 쭈꾸미는 뽀얀 자태를 뽐내고 있었고, 양념 쭈꾸미는 보기만 해도 침샘을 자극하는 매콤한 색깔이었다. 직원분께서 쭈꾸미를 숯불 위에 올려주셨다. 치익- 하는 소리와 함께 매콤한 향이 코를 찔렀다.
가장 먼저 소금 쭈꾸미를 맛봤다. 숯불 향이 은은하게 배어 나오면서 쭈꾸미 본연의 맛을 더욱 깊게 느낄 수 있었다. 쭈꾸미는 어찌나 통통하고 쫄깃한지, 입안 가득 차는 식감이 정말 일품이었다. 겉은 살짝 노릇하게 구워져 바삭했고, 속은 촉촉해서 환상의 조화를 이루었다. 양념장에 살짝 찍어 먹으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 입안을 행복하게 만들었다.
이번에는 양념 쭈꾸미를 공략할 차례. 에서 보았던 그 강렬한 붉은 빛깔은, 숯불 위에서 더욱 매혹적으로 빛났다. 한 입 먹자마자 입안에 불이 나는 듯한 매콤함이 확 퍼졌다. 단순히 맵기만 한 것이 아니라, 감칠맛까지 더해져 멈출 수 없는 맛이었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 계속 젓가락을 움직이는 나 자신을 발견했다. 매운맛이 깔끔하게 떨어져서 먹고 나서도 속이 불편하지 않았다. 이 정도 매운맛이라면 맵찔이도 충분히 도전해 볼 만하다는 생각이 들었다.
쭈꾸미만 먹기에는 어딘가 아쉬워서, 날치알 주먹밥을 추가로 주문했다. 김가루와 날치알이 듬뿍 뿌려진 주먹밥은 보기만 해도 군침이 돌았다. 직원분께서 주먹밥을 숯불 위에 올려 구워 먹으면 더욱 맛있다고 알려주셨다. 팁을 놓칠 내가 아니지. 곧바로 주먹밥을 불판 위에 올려놓았다.
주먹밥이 노릇노릇하게 구워지기 시작하자, 고소한 냄새가 코를 자극했다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 겉바속촉 주먹밥이 완성되었다. 양념 쭈꾸미와 함께 먹으니, 매콤함과 고소함이 환상적인 조화를 이루었다. 특히, 깻잎에 쭈꾸미와 주먹밥을 함께 싸서 마요네즈를 살짝 찍어 먹으니, 그야말로 입안에서 축제가 펼쳐지는 듯했다. 에서 보았던 것처럼, 쭈꾸미와 주먹밥의 조합은 정말 최고였다.
매운맛을 달래기 위해 계란찜도 주문했다. 화산처럼 봉긋 솟아오른 계란찜은 보기만 해도 마음이 푸근해졌다. 한 입 맛보니, 부드러운 식감과 은은한 단맛이 입안을 감쌌다. 매운 쭈꾸미와 함께 먹으니, 매운맛을 중화시켜주면서 입안을 깔끔하게 정리해주는 느낌이었다. 에서 보았던 것처럼, 계란찜은 쭈꾸미와 뗄레야 뗄 수 없는 존재였다.
정신없이 쭈꾸미와 주먹밥, 계란찜을 먹다 보니 어느새 배가 빵빵해졌다. 하지만 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 마지막으로 시원한 열무국수를 주문했다. 살얼음이 동동 뜬 열무국수는 보기만 해도 더위가 싹 가시는 듯했다. 국물을 한 모금 들이켜니, 새콤하면서도 시원한 맛이 온몸을 휘감았다. 쭈꾸미의 매운맛을 깔끔하게 씻어내려 주는 것은 물론, 입안을 개운하게 만들어주는 효과까지 있었다. 역시, 마무리는 열무국수로 해야 완벽하다는 것을 다시 한번 깨달았다.
황재벌 강남점에서는 맛뿐만 아니라, 친절한 서비스도 인상적이었다. 직원분들은 모두 친절하고 활기 넘치는 모습으로 손님들을 맞이했다. 테이블을 수시로 확인하며 필요한 것은 없는지 물어봐 주셨고, 쭈꾸미를 맛있게 굽는 방법이나 주먹밥을 숯불에 구워 먹는 팁 등도 친절하게 알려주셨다. 덕분에 더욱 편안하고 즐거운 식사를 즐길 수 있었다.
매장 분위기도 좋았다. 포차 스타일의 인테리어는 편안하고 활기찬 느낌을 주었고, 테이블 간 간격도 넓어서 다른 사람들의 방해 없이 식사에 집중할 수 있었다. 또한, 테이블마다 환풍 시설이 잘 갖춰져 있어서 옷에 냄새가 배는 걱정 없이 쭈꾸미를 즐길 수 있었다. 에 나타난 것처럼, 편안한 분위기 속에서 맛있는 음식을 즐길 수 있다는 점이 황재벌 강남점의 큰 매력 중 하나였다.
황재벌 강남점은 여러 번 재방문하고 싶을 만큼 만족스러운 곳이었다. 숯불 향이 은은하게 배어 나오는 쫄깃한 쭈꾸미, 매콤달콤한 양념, 친절한 서비스, 그리고 편안한 분위기까지, 모든 것이 완벽했다. 특히, 쭈꾸미와 함께 곁들여 먹는 날치알 주먹밥과 계란찜, 그리고 시원한 열무국수는 정말 잊을 수 없는 맛이었다.
황재벌 강남점은 강남에서 쭈꾸미 맛집을 찾는 사람들에게 자신 있게 추천할 수 있는 곳이다. 매콤한 음식이 당기는 날, 혹은 친구들과 함께 술 한잔 기울이고 싶은 날, 황재벌 강남점에 방문하여 숯불 쭈꾸미의 매력에 흠뻑 빠져보는 것은 어떨까. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 길, 매콤한 쭈꾸미 덕분에 온몸에 활력이 넘치는 기분이었다. 입안에는 아직도 숯불 향과 매콤한 양념의 여운이 남아있었다. 다음에는 꼭 친구들과 함께 방문해서 꼼장어와 닭발에도 도전해봐야겠다는 생각을 하며, 발걸음을 재촉했다. 강남에서 맛있는 쭈꾸미를 맛보고 싶다면, ‘황재벌 강남점’을 강력 추천한다. 후회하지 않을 것이다.
