강원도 횡성, 굽이굽이 산길을 따라 깊숙이 들어갈수록 세상과는 동떨어진 듯한 고요함이 감돌았다. 목적지는 오직 하나, ‘윤가이가’였다. 며칠 전부터 예약하지 않으면 맛보기 힘들다는, 오직 더덕 코스 하나로 승부하는 곳. 도시의 번잡함에 지친 나에게 자연의 기운을 불어넣어 줄 식사를 기대하며 설레는 마음을 안고 차를 몰았다.
가게 앞에 다다르니, 소담한 정원이 먼저 눈에 들어왔다. 알록달록 들꽃들이 바람에 흔들리고, 옹기종기 모여 있는 장독대에서는 세월의 흔적이 느껴졌다. 마치 시골 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근함이랄까. 낡은 듯 정감 있는 문을 열자, 은은한 편백 향이 코를 간지럽혔다. 도시에서는 맡을 수 없는 청량한 향기에 숨을 깊게 들이쉬었다.
예약시간에 맞춰 도착했음에도 이미 식당 안은 손님들로 북적였다. 다들 어떻게 알고 찾아왔을까 싶을 정도로, 외진 곳에 자리 잡고 있었지만, 그만큼 입소문이 자자한 곳임을 짐작할 수 있었다. 벽 한쪽에는 ‘메뉴 개발을 위한 요리경연’에서 최우수상을 수상했다는 현수막이 걸려 있었고, ‘안심 음식점’ 마크가 붙어 있는 것을 보니 더욱 믿음이 갔다. 참조)
자리에 앉자마자 따뜻한 물수건과 함께 정갈한 놋그릇들이 놓였다. 곧이어 코스 요리가 시작되었다. 맨 처음 나온 것은 샐러드였다. 신선한 채소와 함께 얇게 저민 더덕이 올라가 있었는데, 아삭한 식감과 은은한 더덕 향이 입맛을 돋우었다. 드레싱은 과하지 않으면서도 재료 본연의 맛을 살리는 듯했다.
다음으로는 밀전병이 나왔다. 얇게 부쳐진 밀전병에 갖가지 채소와 더덕을 넣고 싸 먹으니, 입안에서 다채로운 맛이 어우러졌다. 특히 더덕의 쌉싸름한 맛이 밀전병의 담백함과 절묘하게 조화를 이루어, 고급 한정식집에서나 맛볼 수 있을 법한 퀄리티였다.
이어 등장한 더덕 찹쌀튀김은 겉은 바삭하고 속은 쫀득한 식감이 일품이었다. 찹쌀 반죽에 튀겨진 더덕은 고소하면서도 은은한 향을 잃지 않았다. 기름에 튀겼음에도 느끼함은 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 담백함이 입안 가득 퍼졌다.
코스의 하이라이트는 역시 더덕구이였다. 보기 좋게 구워져 나온 더덕은 윤기가 자르르 흘렀고, 코를 찌르는 매콤한 향이 식욕을 자극했다. 한 입 베어 무니, 쌉싸름하면서도 달콤한 더덕 특유의 맛이 입안 가득 퍼졌다. 양념은 과하지 않으면서도 더덕의 풍미를 끌어올리는 역할을 했다.
더덕 요리 외에도 다채로운 반찬들이 함께 나왔다. 슴슴하게 무쳐낸 나물, 짭짤한 장조림, 아삭한 김치 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다. 특히 조미료를 사용하지 않고 재료 본연의 맛을 살린 점이 인상적이었다. 마치 어머니가 차려주신 밥상처럼, 푸근하고 따뜻한 느낌이 들었다.
마지막으로 돌솥밥이 나왔다. 갓 지은 따끈한 밥은 윤기가 흘렀고, 밥알 하나하나가 살아있는 듯했다. 밥을 그릇에 덜어낸 후, 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들어 먹으니, 속이 따뜻해지는 기분이었다.
식사를 마치고 나니, 온몸에 건강한 기운이 솟아나는 듯했다. 자극적인 맛에 길들여진 입맛이 정화되는 느낌이랄까. 26년 차 주부의 혀를 감탄하게 할 정도로, 음식 하나하나에 정성이 가득 담겨 있었다. 식사를 하는 동안 사장님 내외의 친절한 서비스도 인상적이었다. 마치 가족을 대하듯 따뜻하게 맞아주시고, 음식에 대한 설명을 곁들여 주셔서 더욱 만족스러운 식사를 할 수 있었다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 메뉴가 더덕 코스 하나뿐이라는 점, 그리고 식당 내부가 다소 협소하다는 점은 개선되었으면 하는 바람이다. 또한, 방문 시기에 따라 더덕의 향이나 맛이 다를 수 있다는 점도 참고해야 할 것 같다. 어떤 후기에서는 더덕 향이 약하다는 평도 있었지만, 내가 방문했을 때는 더덕의 풍미를 충분히 느낄 수 있었다.
일부 방문객들은 가격이 다소 비싸다고 느낄 수도 있겠다. 하지만 유기농 식재료를 사용하고, 정성껏 음식을 만드는 과정을 생각하면, 충분히 가치 있는 가격이라고 생각한다.
횡성 윤가이가에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 힐링과 여유를 만끽할 수 있는 특별한 경험이었다. 산골짜기의 맑은 공기를 마시며, 정갈하고 건강한 음식을 맛보는 것은 도시 생활에 지친 나에게 큰 위로가 되었다. 멀리 떨어진 곳이지만, 한 달에 한두 번쯤은 방문하고 싶을 정도로 매력적인 곳이다. 부모님을 모시고 다시 한번 방문하고 싶다는 생각을 하며, 행복한 미소를 지었다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 횡성의 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 윤가이가에서 받은 좋은 기운 덕분일까. 일상으로 돌아가 다시 힘을 낼 수 있을 것 같은 긍정적인 에너지를 얻었다. 횡성에서 만난 최고의 한정식 맛집, 윤가이가는 내 마음속에 오래도록 기억될 것이다.
