어스름한 저녁, 유난히 코끝을 스치는 바람이 매서웠던 날이었다. 따뜻한 국물에 밥 한 그릇 말아 후루룩 먹고 싶은 간절한 마음으로, 대전 가양동의 숨겨진 골목을 헤매기 시작했다. 낡은 간판들이 저마다의 이야기를 품고 있는 듯 옹기종기 모여있는 그곳에서, 유독 붉은빛을 발하는 한 곳이 눈에 들어왔다. 24시간 불을 밝히고 있는 “홍한울 순대국밥”, 왠지 모르게 발길을 이끌리는 강렬한 이끌림에 홀린 듯 문을 열었다.
문을 열자마자 후끈한 열기가 온몸을 감쌌다. 쿰쿰한 육향이 코를 간지럽혔지만, 거부감보다는 오히려 깊은 맛에 대한 기대감을 불러일으켰다. 통나무로 만들어진 묵직한 의자와 테이블은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있는 듯 정겨운 느낌을 자아냈다. 왁자지껄한 손님들의 웃음소리와 뚝배기 끓는 소리가 뒤섞여 활기찬 분위기를 만들고 있었다. 마치 오랜 단골집에 온 듯 편안한 기분이 들었다.
벽에 붙은 메뉴판을 살펴보니 순대국밥, 돼지국밥, 막창국밥 등 다양한 국밥 종류가 눈에 띄었다. 특히 눈길을 끈 것은 ‘모듬스페셜’. 홍탁을 못 먹는 사람들을 위해 다른 메뉴로 대체해 준다는 문구가 인상적이었다. 혼자 왔지만, 왠지 푸짐하게 즐기고 싶은 마음에 순대국밥 하나와 수육모듬 1인을 주문했다.
주문이 끝나기가 무섭게, 푸짐한 반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 갓 담은 듯 신선한 김치, 아삭한 깍두기, 싱싱한 부추, 쌈장, 양파와 고추, 그리고 넉넉한 인심이 느껴지는 들깨가루까지. 특히 서비스로 제공되는 삶은 간은 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 이 정도면 가성비는 정말 ‘천장을 뚫었다’는 표현이 아깝지 않다.
드디어 기다리고 기다리던 순대국밥이 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 채로 등장했다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 다진 양념이 얹어져 있었고, 코를 찌르는 듯한 강렬한 냄새는 없었다. 국물 한 숟갈을 떠 맛보니, 사골곰탕처럼 깊고 진한 맛이 느껴졌다. 시원하면서도 깔끔한 국물은 추위에 얼었던 몸을 순식간에 녹여주었다.
순대와 내장은 잡내 없이 부드러웠다. 특히 찹쌀순대는 쫄깃한 식감과 고소한 맛이 일품이었다. 밥 한 공기를 통째로 말아, 잘 익은 깍두기를 올려 먹으니 그야말로 꿀맛이었다. 함께 나온 부추를 듬뿍 넣어 먹으니 향긋한 풍미가 더해져 더욱 맛있었다.
이어서 나온 수육모듬은 1인분이라고는 믿기지 않을 정도로 푸짐했다. 윤기가 자르르 흐르는 수육은 보기만 해도 군침이 돌았다. 새우젓에 살짝 찍어 입에 넣으니, 잡내 없이 깔끔하면서도 쫀득한 식감이 느껴졌다. 특히 오돌뼈가 붙어있는 부위는 씹는 재미를 더했지만, 이가 약한 사람들에게는 조금 부담스러울 수도 있겠다는 생각이 들었다.
수육을 김치와 함께 싸 먹으니, 매콤하면서도 아삭한 김치의 식감이 수육의 느끼함을 잡아주어 더욱 맛있었다. 쌈장과 함께 쌈을 싸 먹으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며, 순대국밥과 수육을 번갈아 먹으니 어느새 배가 불러왔다.
혼자 왔지만, 마치 푸짐한 한 상을 받은 듯 든든한 기분이 들었다. 저렴한 가격에 푸짐한 양, 그리고 맛까지 훌륭하니 이보다 더 좋을 순 없었다. 식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향하니, 주인 아주머니께서 친절하게 맞이해 주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 물음에 “정말 맛있게 잘 먹었습니다.”라고 답하니, 환한 미소로 답해주셨다.
홍한울 순대국밥은 화려하거나 세련된 분위기는 아니었지만, 소박하면서도 정겨운 분위기가 매력적인 곳이었다. 20대 때부터 다녔다는 단골손님들의 이야기가 괜히 나오는 게 아니었다. 마치 고향에 온 듯 편안한 분위기 속에서, 푸짐한 순대국밥 한 그릇을 뚝딱 비우니 마음까지 따뜻해지는 기분이었다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 노포 특유의 낡은 분위기와 쿰쿰한 냄새는 호불호가 갈릴 수 있을 것 같다. 또한, 테이블 간 간격이 좁아 다소 비좁게 느껴질 수도 있다. 하지만 이러한 단점들을 모두 상쇄할 만큼, 맛과 가격, 그리고 푸짐한 인심이 돋보이는 곳이었다.
가끔씩 돼지국밥이 생각날 때면, 냄새 없이 깔끔한 국물이 그리워 홍한울 순대국밥을 찾게 될 것 같다. 특히 늦은 밤, 출출한 배를 채우고 싶을 때 이곳만한 곳이 없을 것 같다. 대전 가양동에서 진정한 맛집을 찾는다면, 홍한울 순대국밥에 방문하여 따뜻한 국밥 한 그릇으로 몸과 마음을 녹여보는 것을 추천한다. 저렴한 가격에 푸짐한 인심은 덤이다.
나오는 길, 다시 한번 간판을 올려다봤다. 붉은색 간판에 큼지막하게 쓰인 “홍한울 순대국밥”이라는 글자가 왠지 모르게 정겹게 느껴졌다. 차가운 밤공기 속에서도, 뱃속은 뜨끈함으로 가득 차 있었다. 단순한 순대국밥 한 그릇이었지만, 그 이상의 따뜻한 위로를 받은 듯한 기분이었다. 다음에는 막창국밥에 소주 한잔 기울여봐야겠다. 이 지역 주민들의 사랑을 받는 이유를 알 것 같다.
