여수로 향하는 차창 밖 풍경은 언제나 설렘으로 가득하다. 푸른 바다와 섬들이 어우러진 그림 같은 풍경은 굽이굽이 이어진 해안 도로를 따라 눈부시게 펼쳐진다. 이번 여수 방문의 목적은 오로지 하나, 어머니의 손맛이 느껴지는 따뜻한 밥상을 맛보는 것이었다. 지인의 추천으로 알게 된 ‘담연’은 여수에서도 손꼽히는 향토 음식 전문점이라고 했다. 특히 백년한상이라는 메뉴가 인기가 많다는데, 왠지 이름에서부터 깊은 내공이 느껴졌다.
흥국체육관 근처에 차를 대고, 담연을 찾아 나섰다. 노란색 차양이 드리워진 소박한 외관이 정겹다. 간판에는 ‘장수탕과 백년한상’이라는 문구가 눈에 띈다. 수수한 문을 열고 안으로 들어서니, 따뜻한 온기가 온몸을 감싸는 듯했다.
점심시간이 조금 지난 시간이었지만, 식당 안은 손님들로 북적였다. 테이블마다 놓인 푸짐한 음식들을 보니, 괜스레 입맛이 다셔졌다. 벽 한쪽에는 각종 수상 경력을 자랑하는 상장들이 걸려 있었는데, 그만큼 음식에 대한 자부심이 느껴졌다. 메뉴판을 살펴보니 장수탕, 해물장수탕, 오리불고기 등 다양한 메뉴들이 있었지만, 역시 눈길을 끄는 것은 백년한상이었다. 백년한상을 주문하고, 잠시 기다리는 동안 식당 내부를 둘러봤다.
식당은 어머님과 따님으로 보이는 두 분이 운영하고 계셨는데, 두 분 모두 친절하고 따뜻하게 손님들을 맞이하는 모습이 인상적이었다. 마치 오랜만에 고향에 내려온 듯한 푸근함이 느껴졌다.
드디어 기다리고 기다리던 백년한상이 차려졌다. 쟁반 가득 차려진 음식들을 보니 입이 떡 벌어졌다. 약재가 듬뿍 들어간 돌솥밥과 구수한 청국장, 매콤한 오리불고기가 메인으로 자리 잡고, 보기에도 정갈한 여러 가지 반찬들이 함께 나왔다. 마치 시골 할머니 댁에서 푸짐한 밥상을 받는 듯한 기분이었다.
먼저 돌솥밥 뚜껑을 열어보니, 은은한 약재 향이 코를 간지럽혔다. 밥알 하나하나에 윤기가 흐르고, 밤, 대추, 은행 등 몸에 좋은 재료들이 듬뿍 들어 있었다. 밥을 그릇에 덜어 놓고, 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들어 먹을 생각에 벌써부터 군침이 돌았다.
청국장은 깊고 구수한 향이 일품이었다. 콩알이 살아 있는 청국장은 짜지 않고 간이 딱 맞아 밥에 쓱쓱 비벼 먹으니 정말 꿀맛이었다. 어릴 적 할머니가 끓여주시던 바로 그 맛이었다. 오리불고기는 매콤한 양념이 입맛을 돋우었다. 숯불 향이 은은하게 느껴지는 오리불고기는 깻잎에 싸 먹으니 향긋함까지 더해져 더욱 맛있었다.
반찬들도 하나하나 정성이 느껴졌다. 젓갈, 김치, 나물 등 다양한 반찬들은 모두 직접 만드신다고 했다. 특히 갓김치는 여수 특유의 깊은 맛이 느껴져 정말 맛있었다. 샐프바에서 추가반찬을 리필할수있게 준비되어 있어서 좋았다.
정신없이 밥을 먹고 나니, 어느새 배가 빵빵해졌다. 하지만 여기서 끝이 아니었다. 식사를 마치니, 주인 아주머니께서 직접 끓여놓은 따뜻한 유자차를 내어주셨다. 은은한 유자 향이 입안을 가득 채우고, 소화가 잘 되는 느낌이었다. 정말 기분 좋게 배부른 식사였다.
담연에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 따뜻한 정과 푸근한 고향의 맛을 느끼게 해주는 특별한 경험이었다. 어머님의 손맛이 그리운 사람, 건강하고 맛있는 향토 음식을 맛보고 싶은 사람에게 ‘담연’을 강력 추천한다. 식사를 마치고 나오니, 바로 근처에 이순신공원이 있다는 것을 알게 되었다. 소화도 시킬 겸, 잠시 공원을 산책하기로 했다.
이순신공원은 여수 바다가 한눈에 내려다보이는 아름다운 곳이었다. 시원한 바닷바람을 맞으며 공원을 거닐으니, 답답했던 마음이 뻥 뚫리는 듯했다. 공원 곳곳에는 이순신 장군의 업적을 기리는 조형물들이 설치되어 있어, 역사 공부도 할 수 있었다. 담연에서 맛있는 식사를 하고, 이순신공원에서 산책을 즐기니, 정말 완벽한 하루였다. 다음에는 친구들과 함께 방문해서, 오리백숙을 맛봐야겠다는 생각을 했다. 특히 몸이 허할 때 기력 보충하기에 좋을 것 같다. 한약재와 해산물이 듬뿍 들어간 오리백숙은 생각만 해도 군침이 돈다.
담연은 맛뿐만 아니라, 건강까지 생각하는 여수 맛집이었다. 식당 곳곳에는 음식에 사용되는 재료들의 효능을 설명하는 안내문들이 붙어 있었다. 예를 들어, 능이버섯은 항암 효과가 뛰어나고, 엄나무는 관절염에 좋다는 내용이었다. 이런 정보를 보니, 더욱 믿고 먹을 수 있었다.
하지만 솔직히 아쉬운 점도 있었다. 주차 공간이 마땅치 않다는 점이다. 하지만 주변 흥국체육관 주차장을 이용하면 되니, 크게 불편하지는 않았다. 그리고 식당 분위기가 약간 허름하다는 평도 있지만, 나는 오히려 그런 소박함이 정겹게 느껴졌다. 고급스러운 분위기를 기대하는 사람들에게는 맞지 않을 수도 있지만, 편안하고 푸근한 분위기에서 식사를 즐기고 싶은 사람들에게는 최고의 선택이 될 것이다.
담연은 분명 호불호가 갈릴 수 있는 곳이다. 하지만 나는 이곳에서 잊지 못할 힐링을 경험했다. 어머니의 따뜻한 손맛이 느껴지는 음식, 친절한 주인 부부, 그리고 아름다운 여수 바다까지, 모든 것이 완벽했다. 여수를 방문한다면, 꼭 한번 담연에 들러 백년한상을 맛보길 바란다. 분명 후회하지 않을 것이다.
