강남구청역, 퇴근 후 발걸음을 재촉해 도착한 곳은 아담한 초밥집 ‘녹다’였다. 좁은 골목길을 따라 걷다 보니, 은은한 조명이 새어 나오는 작은 간판이 눈에 띄었다. 밖에서 보기에도 아늑해 보이는 공간은, 마치 숨겨진 보석을 발견한 듯한 설렘을 안겨주었다.
문을 열고 들어서자, 따뜻한 나무 내음과 함께 활기찬 기운이 느껴졌다. 테이블은 여덟 개 남짓, 아담한 공간이었지만, 손님들로 북적였다. 평일 저녁인데도 웨이팅이 있다는 사실이 이곳의 인기를 실감케 했다. 다행히 오래 기다리지 않고 자리에 앉을 수 있었다. 테이블 위에는 가지런히 놓인 식기와 젓가락, 그리고 작은 샐러드가 놓여 있었다. 상큼한 드레싱이 뿌려진 샐러드는 입맛을 돋우기에 충분했다.
메뉴판을 펼쳐 들고 한참을 고민했다. 모듬 초밥, 연어 초밥, 소고기 초밥 등 다양한 메뉴들이 눈길을 사로잡았다. 특히 ‘오늘의 추천 메뉴’라고 적힌 아부리 새우 초밥이 궁금증을 자아냈다. 결국 고민 끝에 모듬 초밥과 나가사키 짬뽕을 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 드디어 기다리고 기다리던 모듬 초밥이 나왔다. 나무 도마 위에 정갈하게 놓인 초밥들은 보기만 해도 군침이 돌았다. 윤기가 흐르는 신선한 네타(생선)는 그 두께부터가 남달랐다. 광어, 연어, 참치, 새우, 소고기 등 다채로운 구성은, 마치 맛의 향연을 예고하는 듯했다. 붉은 하트 모양의 작은 그릇에 담긴 간장과, 앙증맞은 와사비 또한 시선을 사로잡았다.
젓가락을 들고 조심스럽게 연어 초밥을 집어 들었다. 큼지막한 연어는 밥을 완전히 덮을 정도로 넉넉했다. 한 입 베어 무니, 입안 가득 퍼지는 연어의 풍미가 황홀경을 선사했다. 두툼한 연어는 입안에서 사르르 녹아내렸고, 신선한 밥알은 톡톡 터지며 조화로운 맛을 냈다. 초밥을 별로 좋아하지 않던 나조차도, 이곳의 연어 초밥은 정말 맛있게 먹을 수 있었다.
다음은 소고기 초밥. 살짝 덜 익혀진 듯한 비주얼에 살짝 걱정했지만, 한 입 먹어보니 그런 우려는 싹 사라졌다. 부드러운 소고기는 입안에서 살살 녹았고, 은은한 불향이 풍미를 더했다. 밥과의 조화도 훌륭했다.
모듬 초밥을 순식간에 해치우고, 곧이어 나온 나가사키 짬뽕을 맛볼 차례. 커다란 그릇에 담겨 나온 짬뽕은 푸짐한 해물과 야채로 가득했다. 국물을 한 입 맛보니, 얼큰하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 매운 정도는 신라면보다 조금 더 매운 정도였다. 짬뽕 안에는 오징어, 새우, 홍합 등 다양한 해산물이 아낌없이 들어 있었다. 면발도 탱글탱글해서 씹는 맛이 좋았다. 초밥과 짬뽕의 조합은 정말 환상적이었다.
특히 인상 깊었던 초밥 중 하나는 아부리 새우 초밥이었다. 겉은 살짝 그을려져 있었고, 달콤한 소스가 뿌려져 있었다. 입안에 넣는 순간, 불향과 함께 새우의 고소함이 폭발했다. 톡톡 터지는 새우 살의 식감도 훌륭했다.
타코와사비 초밥 또한 빼놓을 수 없다. 다른 곳에서 먹던 타코와사비와는 달리, 유독 신선하고 톡 쏘는 맛이 강렬했다. 쫄깃한 타코와 알싸한 와사비의 조화는 입맛을 돋우기에 충분했다.
아쉬운 점이 있다면, 주차가 조금 불편하다는 것이다. 가게 앞에 주차 공간이 없어, 가장 가까운 유료 주차장을 이용해야 했다. 주차 요금은 한 시간에 4천 원으로 다소 비싼 편이었다. 대중교통을 이용하는 것이 더 편리할 것 같다.
식사를 하는 동안, 직원분들의 친절한 서비스도 인상적이었다. 테이블이 좁아 불편했는데, 직원분들이 수시로 빈 접시를 치워주시고 필요한 것을 물어봐 주셨다. 덕분에 편안하고 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다. 작은 가게이지만, 손님을 배려하는 마음이 느껴졌다.
녹다의 또 다른 매력은 합리적인 가격이다. 신선하고 퀄리티 좋은 초밥을 부담 없는 가격으로 즐길 수 있다는 점이 좋았다. 3피스씩 판매하는 메뉴가 있어, 다양한 초밥을 맛볼 수 있다는 점도 장점이다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 어느덧 어둑해진 밤거리였다. 배부른 배를 두드리며, 오늘 맛본 초밥들의 여운을 느껴보았다. 강남구청역 맛집 ‘녹다’, 이곳은 분명 내 초밥 맛집 리스트에 당당히 이름을 올릴 만한 곳이다. 조만간 다시 방문해서, 그땐 다른 메뉴들도 맛봐야겠다.
돌아오는 길, 문득 녹다라는 이름의 의미가 궁금해졌다. ‘녹다’라는 이름처럼, 이곳의 초밥은 정말 입안에서 사르르 녹아내렸다. 맛있는 초밥과 친절한 서비스, 그리고 아늑한 분위기까지, 모든 것이 완벽했던 저녁 식사였다.
다음에는 꼭 아부리 연어 초밥과 장어 초밥도 먹어봐야지. 벌써부터 다음 방문이 기다려진다. 녹다, 강남 맛집으로 인정!