어둠이 짙게 드리운 서면의 밤거리, 네온사인이 현란하게 빛나는 골목을 따라 걷다 보니, 유독 밝게 빛나는 간판 하나가 눈에 들어왔다. 바로 ‘고생끝소금구이 서면직영점’. 이름에서부터 느껴지는 왠지 모를 푸근함과, 24시간 영업이라는 매력적인 문구에 이끌려 망설임 없이 문을 열었다. 늦은 시간임에도 불구하고 가게 안은 활기로 가득 차 있었다. 테이블마다 옹기종기 모여 앉아 고기를 굽는 사람들의 모습에서, 이곳이 서면에서 꽤나 유명한 맛집이라는 것을 직감할 수 있었다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 찬찬히 살펴보니, 지리산 토종 흑돼지를 사용한다는 문구가 가장 먼저 눈에 띄었다. 왠지 모르게 믿음이 가는 문구였다. 흑돼지 모듬을 주문할까 잠시 고민했지만, 오늘은 왠지 쫄깃한 오겹살이 당기는 날이었다. 오겹살과 함께 가성비가 좋다는 급랭냉삼도 함께 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 밑반찬들이 하나 둘씩 차려지기 시작했다. 푸짐한 인심이 느껴지는 다양한 종류의 밑반찬들은, 고기가 나오기도 전에 입맛을 돋우기에 충분했다. 특히, 콩나물과 김치는 솥뚜껑에 함께 구워 먹으면 환상적인 조합을 자랑한다고 하니 기대감이 더욱 커졌다.
드디어 기다리고 기다리던 오겹살이 등장했다. 선홍빛 살코기와 층층이 쌓인 지방의 조화가 예술이었다. 겉면에 살짝 뿌려진 파슬리 가루는 시각적인 아름다움을 더했다. 뜨겁게 달궈진 솥뚜껑 위에 오겹살을 올리자, “치익” 하는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다. 직원분들이 직접 고기를 구워주셔서 편안하게 먹을 수 있었는데, 능숙한 손놀림으로 고기를 자르고 뒤집는 모습에서 전문가의 포스가 느껴졌다. 덕분에 나는 오롯이 맛있는 고기를 즐기는 데 집중할 수 있었다.
잘 익은 오겹살 한 점을 집어 소금에 살짝 찍어 입에 넣으니, 쫄깃하면서도 고소한 육즙이 입안 가득 퍼졌다. 지리산 흑돼지 특유의 풍미가 느껴지는 듯했다. 잡내 하나 없이 깔끔한 맛은, 왜 이곳이 서면에서 유명한 고기 맛집인지 단번에 이해시켜 주었다. 콩나물, 김치와 함께 쌈을 싸서 먹으니, 아삭한 식감과 매콤한 맛이 더해져 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있었다. 특히, 푹 익은 김치의 깊은 맛은 오겹살의 느끼함을 잡아주어 끊임없이 고기를 흡입하게 만드는 마법을 부렸다.
오겹살을 순식간에 해치우고, 다음으로는 급랭냉삼을 맛볼 차례였다. 얇게 썰린 냉삼은 솥뚜껑 위에서 순식간에 익어갔다. 노릇노릇하게 구워진 냉삼을 기름장에 찍어 먹으니, 고소하면서도 담백한 맛이 일품이었다. 특히, 냉삼 특유의 얇은 식감은 쉴 새 없이 입으로 가져가게 만드는 매력이 있었다. 저렴한 가격에 훌륭한 맛을 즐길 수 있다는 점이 급랭냉삼의 가장 큰 장점인 듯했다.
고기를 어느 정도 먹고 나니, 뜨끈한 국물이 당겼다. 메뉴판을 보니 김치찌개가 눈에 띄었다. 큼지막한 냄비에 담겨 나온 김치찌개는 보기만 해도 속이 시원해지는 듯했다. 국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 진한 김치 맛이 입안 가득 퍼졌다. 푹 익은 김치와 돼지고기가 듬뿍 들어간 김치찌개는, 밥 한 공기를 순식간에 비우게 만드는 마성의 맛이었다. 특히, 고기를 먹은 후에 먹는 김치찌개는 입안을 개운하게 해주는 효과가 있었다.
마지막으로, 껍데기를 빼놓을 수 없었다. 쫀득하면서도 바삭한 껍데기는, 콩가루에 찍어 먹으니 고소함이 두 배가 되었다. 특히, 껍데기 특유의 쫄깃한 식감은 씹는 재미를 더해주었다. 배가 불렀음에도 불구하고, 껍데기는 계속해서 손이 가는 메뉴였다.
‘고생끝소금구이’에서는 고기뿐만 아니라 다양한 식사 메뉴와 심야 해장 메뉴도 판매하고 있다고 한다. 다음에는 점심시간에 방문해서 다른 메뉴들도 맛봐야겠다는 생각이 들었다. 가게 내부가 넓고 테이블도 많아서 회식이나 가족 모임 장소로도 좋을 것 같았다. 실제로 내가 방문했을 때에도, 여러 테이블에서 단체 손님들이 즐겁게 식사를 하고 있었다.
배부르게 저녁 식사를 마치고 가게 문을 나섰다. 늦은 시간임에도 불구하고, 가게 앞은 여전히 사람들로 북적였다. ‘고생끝소금구이’라는 이름처럼, 맛있는 음식을 먹고 나니 하루의 피로가 싹 가시는 듯했다. 서면에서 24시간 운영하는 맛집을 찾는다면, ‘고생끝소금구이’를 강력 추천한다. 지리산 흑돼지의 풍미와 푸짐한 인심에 분명 만족할 것이다. 다음에는 친구들과 함께 방문해서 흑돼지 모듬을 꼭 먹어봐야겠다. 그 날이 벌써부터 기다려진다.
