오랜만에 평일 반차를 내고, 벼르고 별렀던 조치원의 숨은 맛집 탐방에 나섰다. 오늘의 목적지는 바로 ‘조치원 짬뽕’으로 이름을 날리고 있는 작은 중국집. 솔직히 말하면, 짬뽕에 대한 기대보다는 탕수육, 특히 꿔바로우 스타일의 탕수육이 있다는 정보에 더 끌렸던 것이 사실이다. 평소 짬뽕은 즐겨 먹는 편이 아니지만, 탕수육이라면 이야기가 다르다. 바삭하고 쫄깃한 식감에 달콤새콤한 소스가 어우러진 탕수육은 언제나 나를 행복하게 만드는 마법 같은 존재니까.
가게는 예상대로 아담했다. 붉은색 간판에 흰 글씨로 쓰인 상호가 정겹다. 간판에는 짬뽕 전문점이라는 문구가 큼지막하게 적혀 있었지만, 나의 레이더는 이미 탕수육에 고정되어 있었다. 점심시간을 살짝 비껴간 시간이었음에도 불구하고, 가게 안은 손님들로 북적였다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 천장에 매달린 메뉴판이 눈에 들어왔다. 짬뽕, 짜장면, 탕수육. 단출하지만 있을 건 다 있는 메뉴 구성이다. 나는 망설임 없이 탕수육과 짬뽕을 주문했다.
주문과 동시에 주방에서는 뜨거운 불길과 함께 웍을 돌리는 소리가 들려왔다. 마치 오케스트라의 연주처럼, 쉴 새 없이 울려 퍼지는 소리는 나의 식욕을 더욱 자극했다. 가게는 동네 중국집 분위기 그대로였다. 특별한 인테리어는 없었지만, 오히려 그런 소박함이 편안함을 줬다. 테이블 간 간격이 좁은 편이라 옆 테이블 손님들의 이야기가 들리기도 했지만, 그것마저도 정겹게 느껴졌다.
드디어 탕수육이 먼저 나왔다. 첫인상은 합격점. 꿔바로우처럼 넓적하고 큼지막한 튀김 조각들이 윤기가 자르르 흐르는 소스에 덮여 있었다. 튀김옷은 보기만 해도 바삭해 보였다. 양파 슬라이스가 넉넉하게 올려져 있는 것도 마음에 들었다. 젓가락으로 탕수육 한 조각을 집어 들었다. 묵직한 무게감이 느껴졌다. 한 입 베어 무니, 예상했던 대로 바삭한 소리가 경쾌하게 울려 퍼졌다. 튀김옷은 정말 얇았고, 속 안의 돼지고기는 쫄깃했다. 달콤하면서도 새콤한 소스는 과하지 않아서 좋았다. 느끼함 없이 계속 먹을 수 있을 것 같은 맛이었다. 특히 양파 슬라이스와 함께 먹으니, 아삭한 식감과 향긋한 풍미가 더해져 더욱 맛있었다.
탕수육에 감탄하고 있을 때, 짬뽕이 나왔다. 뽀얀 국물 위에 고춧가루가 듬뿍 뿌려져 있었다. 면발은 쫄깃해 보였고, 해산물과 야채도 푸짐하게 들어 있었다. 국물을 한 숟가락 떠먹어 봤다. 칼칼하면서도 시원한 맛이 좋았다. 기대 이상으로 맛있었다. 짬뽕 전문점이라는 이름이 아깝지 않은 맛이었다. 면발도 쫄깃했고, 해산물도 신선했다. 특히 불맛이 은은하게 느껴지는 국물이 인상적이었다. 탕수육과 짬뽕의 조합은 환상적이었다. 탕수육의 달콤함과 짬뽕의 칼칼함이 서로 균형을 이루면서, 입안에서 행복한 맛의 향연이 펼쳐졌다.
솔직히 말하면, 가게에 들어서기 전까지는 큰 기대를 하지 않았다. 동네 중국집은 으레 비슷할 것이라는 선입견이 있었기 때문이다. 하지만 이곳의 탕수육과 짬뽕은 나의 예상을 완전히 빗나갔다. 평범해 보이는 외관과는 달리, 음식 맛은 결코 평범하지 않았다. 특히 탕수육은 정말 훌륭했다. 꿔바로우 스타일의 탕수육은 내가 먹어본 탕수육 중에서도 손에 꼽을 정도로 맛있었다.
다만, 아쉬운 점이 있다면 서비스는 평범했다는 것이다. 친절하지도 불친절하지도 않은, 딱히 인상적이지 않은 서비스였다. 그리고 테이블 수가 적어서 웨이팅이 길어질 수 있다는 점도 감안해야 한다. 하지만 음식 맛 하나만으로도 충분히 용서가 되는 곳이다.
식사를 마치고 가게를 나서면서, 나는 이곳이 왜 조치원 맛집으로 입소문이 났는지 알 수 있었다. 뛰어난 탕수육 맛은 물론이고, 짬뽕 역시 기대 이상이었다. 멀리서 찾아올 정도는 아니라는 의견도 있지만, 내 생각은 다르다. 이 정도 탕수육이라면, 충분히 멀리서 찾아올 가치가 있다. 물론, 탕수육을 좋아하는 사람에 한해서 말이다.
다음에 조치원에 올 일이 있다면, 나는 망설임 없이 이곳을 다시 찾을 것이다. 그때는 탕수육 곱빼기를 시켜서, 원 없이 탕수육을 즐겨야겠다. 그리고 짬뽕 국물에 밥을 말아서, 든든하게 배를 채워야겠다. 생각만 해도 벌써부터 군침이 돈다.
가게 앞을 지나가는 사람들의 표정은 저마다 달랐지만, 내 마음 속에는 행복감이 가득했다. 맛있는 음식을 먹는다는 것은, 단순한 식사를 넘어선 특별한 경험이다. 그것은 마치 여행과도 같다. 새로운 맛을 탐험하고, 미지의 세계를 발견하는 즐거움. 나는 오늘 조치원의 작은 중국집에서, 잊지 못할 미식 여행을 경험했다.
돌아오는 길, 문득 어린 시절 동네 중국집에서 짜장면을 먹던 기억이 떠올랐다. 그때는 짜장면 한 그릇이 세상에서 가장 맛있는 음식이라고 생각했다. 지금은 그때만큼 순수한 마음은 아니지만, 맛있는 음식을 먹을 때 느끼는 행복감은 여전하다. 어쩌면 맛있는 음식은, 우리를 어린 시절의 추억 속으로 데려다주는 타임머신과 같은 존재인지도 모르겠다.
오늘의 맛집 탐방은 성공적이었다. 조치원이라는 작은 도시에서, 나는 잊지 못할 맛있는 추억을 만들었다. 그리고 탕수육에 대한 나의 사랑은 더욱 깊어졌다. 앞으로도 나는 탕수육을 찾아 전국을 누비는 미식가가 될 것이다. 물론, 짬뽕도 잊지 않겠다.
