고창, 그 이름만 들어도 왠지 모르게 푸근함이 느껴지는 곳. 드넓은 갯벌과 싱싱한 해산물, 그리고 무엇보다 풍천장어가 떠오르는 미식의 고장이죠. 몇 년 전부터 고창에 올 때마다 장어 맛집을 탐방했는데, 드디어 제 입맛에 완벽하게 부합하는 곳을 찾았습니다. 바로 ‘연기식당’입니다.
파란 하늘 아래, 흰 구름이 뭉게뭉게 피어오르는 날, 네비게이션을 따라 도착한 연기식당은 생각보다 훨씬 정겨운 분위기였습니다. 넓은 주차장은 이미 많은 차들로 붐비고 있었지만, 넉넉한 공간 덕분에 어렵지 않게 주차할 수 있었습니다. 주차장 한켠에는 그늘막이 드리워져 있어 뜨거운 햇볕을 피할 수 있었고, 식당 간판은 멀리서도 한눈에 들어왔습니다.
식당 입구에는 “원조 연기식당”이라는 문구가 눈에 띄었습니다. 오랜 전통을 자랑하는 듯한 외관에서부터 맛집의 기운이 느껴졌습니다. 식당 안으로 들어서자, 나무 테이블과 의자가 놓인 정겨운 분위기가 펼쳐졌습니다. 점심시간이 조금 지난 시간이었지만, 여전히 많은 손님들이 장어를 즐기고 있었습니다.
자리를 잡고 메뉴판을 살펴보니, 갯벌장어와 일반 장어, 그리고 장어탕이 주 메뉴였습니다. 갯벌장어가 일반 장어보다 가격이 조금 더 나갔지만, 왠지 더 특별할 것 같아 갯벌장어 소금구이와 양념구이를 1인분씩 주문하고, 뜨끈한 장어탕도 함께 시켰습니다.
주문 후, 얼마 지나지 않아 테이블 가득 밑반찬들이 차려졌습니다. 김치, 깻잎 장아찌, 샐러드, 콩나물무침 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었습니다. 특히 백김치는 시원하고 아삭한 식감이 일품이었는데, 장어와 함께 쌈으로 먹으면 환상의 궁합을 자랑한다고 합니다.
드디어 기다리고 기다리던 갯벌장어 소금구이가 등장했습니다. 뜨겁게 달궈진 철판 위에 가지런히 놓인 장어는 노릇노릇하게 구워져 윤기가 흘렀습니다. 숯불 향이 은은하게 풍기는 것이, 보기만 해도 군침이 돌았습니다.
젓가락으로 조심스럽게 장어 한 점을 집어 입에 넣으니, 입안 가득 퍼지는 풍미가 정말 환상적이었습니다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감, 그리고 갯벌장어 특유의 담백한 맛이 어우러져 최고의 맛을 선사했습니다. 특히 소금구이는 장어 본연의 맛을 제대로 느낄 수 있어 좋았습니다.
이번에는 양념구이를 맛볼 차례. 붉은 양념을 입은 장어는 보기만 해도 매콤달콤한 향이 코를 자극했습니다. 한 입 먹어보니, 역시나 기대 이상의 맛이었습니다. 매콤하면서도 달콤한 양념이 장어의 느끼함을 잡아주고, 입맛을 돋우는 역할을 했습니다. 특히 백김치와 함께 쌈으로 먹으니, 매운맛과 시원한 맛이 어우러져 더욱 맛있었습니다. 깻잎 장아찌에 싸 먹어도 향긋한 풍미가 더해져 훌륭했습니다.
장어를 어느 정도 먹어갈 때쯤, 뜨끈한 장어탕이 나왔습니다. 뚝배기에 담겨 보글보글 끓는 장어탕은 구수한 냄새를 풍겼습니다. 국물 한 숟갈을 떠먹으니, 진하고 깊은 맛이 온몸을 따뜻하게 감싸는 듯했습니다. 밥 한 공기를 말아 김치와 함께 먹으니, 정말 꿀맛이었습니다.
식사를 하는 동안, 친절한 직원분들의 서비스도 인상적이었습니다. 반찬이 부족하면 알아서 채워주시고, 필요한 것이 없는지 세심하게 챙겨주셨습니다. 덕분에 편안하고 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었습니다. 혼자 방문했음에도 불구하고, 전혀 어색함 없이 맛있는 식사를 할 수 있었던 것은 직원분들의 따뜻한 배려 덕분이었습니다. 마치 할머니 댁에 온 듯한 푸근함과 정겨움이 느껴졌습니다.
벽 한쪽에는 연기식당의 역사와 전통을 소개하는 글이 걸려 있었습니다. 오랜 시간 동안 고창 사람들의 사랑을 받아온 맛집이라는 것을 알 수 있었습니다. ‘대를 이어 맛을 이어가는 곳’, 그 문구처럼 연기식당은 단순한 식당을 넘어 고창의 역사와 문화를 담고 있는 공간이라는 생각이 들었습니다.
든든하게 배를 채우고 식당을 나서니, 어느새 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었습니다. 하늘은 붉게 물들어 아름다운 노을을 만들어내고 있었습니다. 연기식당에서의 맛있는 식사는 고창에서의 하루를 더욱 특별하게 만들어주었습니다.
고창에 다시 방문하게 된다면, 저는 망설임 없이 연기식당을 찾을 것입니다. 그때는 부모님을 모시고 와서 이 맛있는 장어를 함께 즐기고 싶습니다. 고창 맛집 연기식당은 제게 단순한 식당이 아닌, 소중한 추억과 행복을 선물해준 곳입니다. 풍천장어가 생각나는 날엔, 연기식당에서의 특별한 미식 경험을 다시 한번 떠올릴 것 같습니다.
연기식당은 고창 지역명을 대표하는 풍천장어 전문점으로서, 변함없는 맛과 친절한 서비스로 오랫동안 사랑받을 것임을 확신합니다. 고창 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 방문해보시길 추천합니다. 후회하지 않을 선택이 될 것입니다.
