고흥으로 향하는 길, 설렘과 기대감이 뒤섞인 감정이 몽글몽글 피어올랐다. 남도의 따스한 햇살 아래 펼쳐진 푸른 바다를 상상하며, 오늘 맛볼 특별한 음식을 향한 기대감을 감출 수 없었다. 목적지는 바로 고흥 9미 중 하나인 장어구이와 탕을 제대로 맛볼 수 있다는 차림상회, 싱싱한 남해안 다도해 장어를 맛볼 생각에 마음은 이미 그곳에 가 있었다. 고흥 맛집 기행, 드디어 시작이다.
가게 앞에 도착하니, 예상대로 많은 사람들이 줄을 서서 기다리고 있었다. 벽에 붙은 메뉴판을 보니 장어탕, 장어구이, 양념구이 등 다양한 메뉴가 눈에 띄었다. 특히 눈길을 끄는 건 ‘통장어탕’. 서울에서는 흔히 볼 수 없는 메뉴라 더욱 궁금해졌다. 기다리는 동안, 가게 안에서 풍겨져 나오는 고소한 장어 굽는 냄새가 코를 자극했다.
드디어 내 차례가 되어 가게 안으로 들어섰다. 테이블마다 놓인 불판 위에서 장어가 지글지글 익어가는 모습이 시각과 후각을 동시에 자극했다. 나는 장어구이와 통장어탕을 주문했다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다.
장어구이가 먼저 나왔다. 뽀얀 속살을 드러낸 장어는 신선함이 느껴졌다. 직원분께서 불판에 올리브유를 살짝 발라 구워주셨는데, 덕분에 장어가 익어갈수록 고소한 풍미가 더욱 진하게 퍼져나갔다. 껍질 부위부터 먼저 익히니, 노릇노릇하게 튀겨지듯이 구워지는 모습이 먹음직스러웠다.
잘 익은 장어 한 점을 집어 손수 만든 양념장에 살짝 찍어 입으로 가져갔다. 입 안 가득 퍼지는 풍부한 식감과 신선한 육향! 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 조화였다. 특히, 아나고 회로도 즐길 수 있는 장어라 그런지 완전히 익히지 않고 살짝만 익혀 먹으니 더욱 부드럽고 색다른 맛을 느낄 수 있었다. 깻잎에 싸서 먹으니 향긋한 깻잎 향과 장어의 풍미가 어우러져 더욱 환상적인 맛을 선사했다.
장어구이를 즐기는 동안, 통장어탕이 나왔다. 뚝배기 안에는 큼지막한 장어가 통째로 들어가 있었다. 국물을 한 입 맛보니, 깊고 진한 맛이 온몸을 따뜻하게 감싸는 듯했다. 칼칼하면서도 시원한 국물은 느끼함을 잡아주어 끊임없이 숟가락을 움직이게 만들었다.
통장어탕 안에는 장어 뼈가 들어있으니 먹을 때 조심해야 한다. 하지만 그만큼 진하고 깊은 맛을 느낄 수 있다는 뜻이기도 하다. 장어 살은 어찌나 부드러운지, 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 듯했다. 밥 한 공기를 뚝딱 말아 김치와 함께 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
밑반찬들도 하나하나 정성이 가득했다. 특히, 갓김치는 적당히 익어 톡 쏘는 맛이 일품이었고, 장어와 함께 먹으니 느끼함 없이 계속 먹을 수 있었다. 서울에서는 쉽게 맛볼 수 없는 밑반찬들이라 더욱 특별하게 느껴졌다.
차림상회는 고흥 시내에 위치하고 있어 접근성도 좋았다. 주차는 교회나 공용주차장에 하고 조금 걸어오면 된다. 가게는 깔끔하고 쾌적했으며, 직원분들도 친절하게 응대해주셔서 더욱 만족스러운 식사를 할 수 있었다. 특히, 아이와 함께 방문한 손님에게는 더욱 세심하게 배려해주시는 모습이 인상적이었다.
식사를 마치고 나오니, 배는 든든하고 마음은 따뜻해졌다. 고흥에서 맛본 장어구이와 통장어탕은 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 신선한 재료와 정성 가득한 손맛, 그리고 친절한 서비스까지 삼박자를 고루 갖춘 차림상회. 고흥 지역명을 방문한다면 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶다.
차림상회에서는 장어탕을 포장해가는 손님들도 많이 볼 수 있었다. 특히, 아버지가 좋아하셔서 항상 포장해갔다는 손님의 이야기가 마음을 뭉클하게 했다. 나도 부모님께 맛있는 장어탕을 맛보여드리고 싶어 포장 주문을 했다.
차림상회에서의 식사는 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 고흥의 따뜻한 정과 맛을 느낄 수 있는 특별한 경험이었다. 다음 고흥 방문 때도 꼭 다시 들러 이번에 맛보지 못한 양념구이와 장어비빔밥도 맛봐야겠다.
고흥에서의 맛있는 추억을 뒤로하고, 다시 일상으로 돌아왔다. 하지만 차림상회에서 맛본 장어의 풍미는 여전히 입안에 맴도는 듯하다. 오늘 저녁은 부모님과 함께 차림상회에서 포장해온 장어탕을 먹으며 고흥에서의 추억을 되새겨야겠다.
