부산역에서 내려 짐을 풀자마자, 어릴 적 아버지 손을 잡고 자갈치 시장에서 맛보던 꼼장어의 추억이 아련히 떠올랐다. 세월이 흘러 입맛은 변했을지라도, 그 시절의 향수를 잊을 수 없어 곧장 꼼장어 맛집 탐험에 나섰다. 수많은 꼼장어집들 사이에서 나의 레이더망에 포착된 곳은 바로 69년 전통의 역사를 자랑하는 “성일집”이었다. 3대째 이어져오는 이곳은, 한결같은 맛과 친절함으로 부산 사람들의 입맛을 사로잡아온 곳이라고 한다. 특히, 꼼장어에 대한 자부심이 남다른 사장님의 이야기에 이끌려 발걸음을 옮기지 않을 수 없었다.
저녁 시간보다 조금 이른 시간에 도착했음에도 불구하고, 가게 안은 이미 손님들로 북적였다. 맛있는 냄새가 코를 찌르고, 활기찬 분위기가 느껴지는 것이, 과연 소문대로구나 싶었다. 자리에 앉자마자 메뉴판을 정독했다. 꼼장어는 소금구이와 양념구이, 매운 양념구이 세 종류가 있었는데, 고민 끝에 소금구이와 양념구이를 하나씩 주문했다. 메뉴판 옆에는 Since 1955라는 문구가 선명하게 박혀있어, 이곳의 오랜 역사를 다시 한번 실감하게 했다.
잠시 후, 테이블 위로 밑반찬들이 하나둘씩 놓였다. 뽀얀 국물의 재첩국이 가장 먼저 눈에 띄었는데, 짭짤하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 특히 전날 과음했던 나에게는 최고의 해장국이었다. 콩나물 무침은 아삭한 식감과 매콤한 양념이 조화로웠고, 꼼장어 껍질로 만든 묵은 처음 보는 비주얼이었지만 쫀득한 식감과 독특한 풍미가 인상적이었다. 곁들임 찬 하나하나에서 느껴지는 정성이, 메인 메뉴에 대한 기대감을 더욱 높였다.
드디어 기다리고 기다리던 꼼장어 소금구이가 등장했다. 동그란 팬 위에는 큼지막하게 손질된 꼼장어와 양파, 그리고 붉은 고추가 듬뿍 올려져 있었다. 꼼장어는 초벌이 되어 나오기 때문에, 테이블 위에서는 살짝만 더 익혀 먹으면 된다고 했다. 사장님께서 직접 구워주시면서, 꼼장어에 대한 자부심과 맛있게 먹는 방법에 대해 자세히 설명해주셨다. 꼼장어는 신선함이 생명인데, 성일집에서는 매일 아침 살아있는 꼼장어만을 사용한다고 한다. 그래서인지 꼼장어는 윤기가 자르르 흘렀고, 탱탱한 식감이 눈으로도 느껴졌다.
잘 익은 꼼장어 한 점을 집어 기름장에 살짝 찍어 맛을 보았다. 입 안 가득 퍼지는 꼼장어 특유의 고소함! 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 환상적이었다. 신선한 꼼장어에서만 느낄 수 있는 풍미였다. 양파의 달콤함과 고추의 매콤함이 더해져, 꼼장어의 맛을 더욱 풍성하게 만들어주었다. 깻잎에 꼼장어와 양파, 마늘을 함께 싸서 먹으니, 입 안에서 다채로운 맛의 향연이 펼쳐졌다. 꼼장어 특유의 향긋함과 깻잎의 향긋함이 어우러져, 젓가락을 멈출 수 없게 만들었다.
소금구이를 순식간에 해치우고, 곧이어 양념구이를 맛볼 차례가 왔다. 양념구이는 빨간 양념에 버무려진 꼼장어와 양파, 깻잎, 그리고 깨소금이 듬뿍 뿌려져 나왔다. 보기만 해도 군침이 도는 비주얼이었다. 양념은 23가지 한약재를 넣어 만들었다고 하는데, 흔히 맛볼 수 있는 뻔한 양념 맛이 아니라, 깊고 풍부한 맛이 느껴졌다. 맵기 조절도 가능하다고 하니, 매운 음식을 좋아하는 사람들에게는 희소식이 아닐 수 없다.
양념이 꼼장어에 잘 배도록 살살 저어주며 익기를 기다렸다. 매콤한 향이 코를 자극하고, 침샘을 자극했다. 드디어 꼼장어 한 점을 맛보았다. 달콤하면서도 매콤한 양념이 입 안 가득 퍼져 나갔다. 꼼장어는 여전히 쫄깃했고, 양념은 꼼장어의 풍미를 더욱 끌어올려 주었다. 특히, 양념에 볶아진 양파는 달콤함이 극대화되어, 꼼장어와 환상의 궁합을 자랑했다. 깻잎에 콩나물과 마늘, 쌈장을 함께 싸서 먹으니, 이 또한 꿀맛이었다.
어느 정도 꼼장어를 먹고 난 후, 남은 양념에 밥을 볶아 먹기로 했다. 김가루와 참기름을 듬뿍 넣어 볶아주신 볶음밥은, 그야말로 최고의 마무리였다. 살짝 눌어붙은 밥알을 긁어먹는 재미도 쏠쏠했다. 볶음밥 한 입, 재첩국 한 모금 번갈아 먹으니, 세상 부러울 것이 없었다.
성일집에서는 꼼장어뿐만 아니라, 다양한 밑반찬과 볶음밥까지, 모든 메뉴가 만족스러웠다. 특히, 사장님과 직원분들의 친절한 서비스는 감동적이었다. 손님 한 명 한 명에게 세심한 관심을 기울이고, 불편함이 없도록 배려하는 모습에서, 이곳이 왜 오랫동안 사랑받아왔는지 알 수 있었다.
계산을 하고 가게를 나서는데, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네주셨다. “다음에 또 오세요!”라는 따뜻한 말 한마디에, 왠지 모르게 마음이 훈훈해졌다. 성일집은 단순한 꼼장어 맛집을 넘어, 정과 추억이 가득한 곳이었다. 부산에 다시 온다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다.
물론 아쉬운 점이 아주 없었던 것은 아니다. 꼼장어의 양이 가격에 비해 조금 적다는 느낌을 받았다. 하지만 꼼장어의 신선도와 맛, 그리고 훌륭한 서비스를 고려하면, 충분히 감수할 만한 부분이라고 생각한다. 그리고 2인분씩 주문해야 한다는 점도, 혼자 여행 온 사람에게는 조금 부담스러울 수 있겠다는 생각이 들었다.
솔직히 자갈치 시장의 연탄불에 구워 먹는 꼼장어는, 꼼장어 자체의 맛보다는 분위기에 취해 먹는 느낌이 강했다. 하지만 성일집은 깔끔하고 쾌적한 환경에서, 오롯이 꼼장어 본연의 맛을 즐길 수 있다는 점이 좋았다. 60년이 넘는 세월 동안 변함없는 맛을 유지해온 비결은, 바로 최고의 재료와 정성, 그리고 손님을 향한 따뜻한 마음이 아닐까 싶다.
부산 여행을 계획하고 있다면, 성일집에서 꼼장어 맛보는 것을 강력 추천한다. 꼼장어를 좋아하는 사람뿐만 아니라, 꼼장어를 처음 접하는 사람도 부담 없이 즐길 수 있는 곳이다. 특히, 부모님을 모시고 함께 방문하면, 더욱 의미 있는 시간을 보낼 수 있을 것이다. 오랜 전통과 깊은 맛, 그리고 따뜻한 정이 있는 성일집에서, 잊지 못할 부산의 맛을 경험해보시길 바란다.
돌아오는 길, 부산역 앞 바다를 바라보며 성일집에서 맛보았던 꼼장어의 여운을 느껴본다. 입안 가득 퍼졌던 고소함과 매콤함, 그리고 따뜻했던 사람들의 미소가 잊혀지지 않는다. 이것이 바로 부산의 맛이고, 부산의 정이 아닐까. 다음에는 꼭 가족들과 함께 성일집을 찾아, 이 맛있는 추억을 함께 나누고 싶다.
다음 부산 방문 때는, 성일집에서 매운 양념 꼼장어에 도전해봐야겠다. 그리고 꼼장어 껍질 묵도 넉넉하게 포장해서, 집에서도 부산의 맛을 느껴봐야겠다. 성일집, 오래오래 이 자리를 지켜주세요! 부산을 대표하는 꼼장어 맛집으로, 영원히 기억될 것입니다.