어느덧 완연한 봄기운이 감도는 오후, 무심천을 따라 느긋하게 산책을 즐겼다. 따스한 햇살 아래 흐드러지게 핀 꽃들을 감상하며 걷다 보니, 문득 허기가 졌다. 무심천변에는 옹기종기 모여 앉아 담소를 나누는 사람들, 자전거를 타는 사람들, 그리고 나처럼 홀로 여유를 만끽하는 사람들이 저마다의 방식으로 봄을 즐기고 있었다. 이 아름다운 풍경 속에서 맛있는 음식을 즐길 수 있다면 더할 나위 없이 행복할 것 같았다.
마침 무심천 근처에 등심샤브칼국수 맛집이 있다는 정보를 입수했던 터라, 망설임 없이 발걸음을 옮겼다. 식당 앞에 도착하니, 점심시간이 조금 지난 시간임에도 불구하고 꽤 많은 사람들이 식사를 즐기고 있었다. 식당 앞 도로에는 식사시간 동안 주차가 허용된다는 안내문이 붙어 있었다. 덕분에 편안하게 주차를 하고 식당 안으로 들어설 수 있었다.
문을 열고 들어서자, 넓고 시원한 공간이 눈에 들어왔다. 깔끔하게 정돈된 테이블과 의자들이 편안한 분위기를 자아냈다. 여름에도 시원하게 칼국수를 즐길 수 있도록 넓고 깨끗한 시설을 갖춘 점이 마음에 들었다. 메뉴판을 살펴보니 등심샤브칼국수 외에도 통오징어칼국수, 잔치국수, 비빔국수 등 다양한 국수 메뉴가 있었다. 오후 5시 이후에는 막걸리 안주로 제격인 수육, 홍어, 오징어무침 등도 판매한다고 한다. 하지만 나의 선택은 당연히 등심샤브칼국수였다.
잠시 후, 테이블 위에는 커다란 냄비가 놓였다. 냄비 안에는 맑고 깊은 육수가 담겨 있었고, 그 위로 푸짐한 야채와 얇게 썰린 등심이 보기 좋게 담겨 있었다. 느타리버섯과 미나리의 신선한 색감이 식욕을 돋우었다. 마치 코스 요리를 저렴한 가격에 즐기는 듯한 느낌이었다. 육수가 끓기 시작하자, 직원분께서 샤브샤브처럼 등심과 야채를 함께 먹으면 된다고 친절하게 설명해주셨다.
보글보글 끓는 육수 속에서 등심이 익어가는 모습은 그야말로 황홀경이었다. 젓가락으로 살짝 집어 올린 등심은 윤기가 자르르 흘렀고, 코를 간지럽히는 고소한 향은 침샘을 자극했다. 드디어, 기다리고 기다리던 첫 입. 부드럽게 씹히는 등심과 아삭한 야채의 조화는 환상적이었다. 입안 가득 퍼지는 육즙은 감칠맛을 더했고, 신선한 재료 본연의 맛을 그대로 느낄 수 있었다.
샤브샤브를 어느 정도 즐긴 후에는 칼국수를 넣어 먹을 차례였다. 쫄깃한 면발이 육수를 머금어 더욱 깊은 맛을 냈다. 다진 양념(다대기)을 살짝 넣어 먹으니, 얼큰하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 마치 장칼국수를 먹는 듯한 느낌도 들었다. 칼국수를 먹는 중간중간, 시원한 무생채를 곁들이니 입안이 개운해지는 듯했다.
마지막 코스는 볶음밥이었다. 냄비에 남은 국물을 자작하게 졸인 후, 볶음밥 재료를 넣고 볶아주셨다. 김가루와 잘게 썰린 부추가 듬뿍 올려진 볶음밥은 보기만 해도 군침이 돌았다. 볶음밥 양념은 취향에 따라 조절할 수 있도록 넉넉하게 제공되었다. 매운맛을 좋아하는 나는 양념을 듬뿍 넣어 볶았다.
뜨겁게 달궈진 냄비 바닥에 볶음밥이 눌어붙도록 잠시 기다렸다가, 숟가락으로 박박 긁어먹으니 그 맛이 정말 최고였다. 짭짤하면서도 고소한 볶음밥은 배가 불렀음에도 불구하고 계속해서 숟가락을 움직이게 만들었다. 등심샤브샤브부터 칼국수, 볶음밥까지, 어느 것 하나 빠지지 않는 완벽한 식사였다.
식사를 마치고 나니, 배가 빵빵하게 불러왔다. 하지만 기분 좋은 포만감에 오히려 에너지가 넘치는 듯했다. 계산대 옆에는 원두커피 머신이 놓여 있었다. 후식으로 커피까지 즐길 수 있도록 배려한 점이 마음에 들었다. 따뜻한 아메리카노 한 잔을 손에 들고 다시 무심천변을 걸었다.
무심천의 아름다운 풍경과 맛있는 음식 덕분에, 정말 행복한 시간을 보낼 수 있었다. 특히, 저렴한 가격에 등심샤브샤브, 칼국수, 볶음밥, 그리고 커피까지 즐길 수 있다는 점이 큰 매력으로 다가왔다. 청주시에서 무심천변을 더욱 활성화시킬 수 있는 방안을 마련한다면, 이 곳이 더욱 많은 사람들에게 사랑받는 명소가 될 것이라는 생각이 들었다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 칼국수 면이 내 취향과는 조금 달랐다. 하지만 전체적으로 만족스러운 식사였기에, 큰 문제는 되지 않았다. 그리고 한 가지 더, 방문자 리뷰 중에는 ‘별로’였다는 의견도 있었다. 하지만 나는 개인적으로 매우 만족스러웠다. 음식 맛은 개인의 취향에 따라 다를 수 있다는 점을 감안해야 할 것이다.
전반적으로 이 곳은 편안한 분위기에서 가성비 좋은 식사를 즐길 수 있는 곳이었다. 혼자서 식사를 하러 오는 사람들도 많았고, 가족 단위 손님들도 눈에 띄었다. 편안한 사람들과 함께 점심이나 저녁 식사를 즐기기에 안성맞춤인 곳이라는 생각이 들었다. 다음에는 통오징어칼국수에도 도전해봐야겠다.
무심천의 아름다운 풍경을 감상하며 맛있는 음식을 즐기고 싶다면, 청주 맛집 ‘등심샤브칼국수’를 방문해보는 것을 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다. 등심샤브칼국수에서 맛있는 식사를 즐기고 무심천변을 따라 산책을 하는 코스는, 일상에 지친 당신에게 힐링을 선사해줄 것이다.
식당을 나서며, 따뜻한 칼국수 국물처럼 훈훈한 인상을 주는 사장님께 감사 인사를 전했다. 그리고 마음속으로 다짐했다. 힘들고 지칠 때, 맛있는 음식이 그리울 때, 무심천 바람을 쐬며 힐링하고 싶을 때, 언제든 다시 이곳을 찾아오겠다고.
돌아오는 길, 무심천변에는 여전히 많은 사람들이 봄을 만끽하고 있었다. 나 역시 그들과 함께, 따스한 햇살과 싱그러운 바람을 맞으며 집으로 향했다. 오늘 하루, 맛있는 음식과 아름다운 풍경 덕분에 마음이 풍족해진 느낌이었다. 무심천과 등심샤브칼국수, 이 두 가지 조합은 앞으로도 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 이번 청주 방문은 정말 성공적이었다.