어스름한 저녁, 퇴근 후 발걸음은 자연스레 건대입구역을 향했다. 오늘 나의 목적지는 숯불 닭갈비로 명성이 자자한 ‘계탄집 본점’. 마포의 계고기집과 업그레이드 버전이라는 은화계까지 섭렵한 미식가 친구 녀석이 그토록 칭찬을 아끼지 않던 곳이라, 며칠 전부터 기대감에 부풀어 있었다. ‘잘 되는 집은 이유가 있다’는 친구의 말을 곱씹으며, 과연 어떤 맛과 분위기가 나를 사로잡을지 설레는 마음으로 가게 문을 열었다.
퇴근 시간과 맞물려 가게 안은 이미 손님들로 북적였다. 테이블 간 간격이 넓지 않아 다소 소란스러운 분위기였지만, 오히려 그 활기찬 에너지가 묘하게 기분을 들뜨게 했다. 연탄불 위에서 지글거리는 닭갈비 냄새와 사람들의 웃음소리가 뒤섞여, 이곳이 맛있는 음식을 매개로 사람과 사람이 소통하는 공간임을 짐작하게 했다. 벽 한켠에는 메뉴와 함께 ‘구리ish 식소니아’ 안내문구가 붙어 있었다. 숯불닭갈비를 맛있게 먹는 방법을 그림과 함께 설명해 놓은 것이었는데, 왠지 모르게 친근감이 느껴졌다.
자리에 앉자마자 직원분께서 능숙한 솜씨로 숯불을 넣어주셨다. 곧이어 기본 찬들이 테이블 위에 차려졌다. 얇게 슬라이스된 양배추 샐러드, 쌈무, 그리고 닭갈비와 환상적인 궁합을 자랑하는 파김치까지, 하나하나 정갈하게 담겨 나왔다. 특히 눈길을 끈 것은 앙증맞은 크기의 닭발 튀김이었다. 짭짤하면서도 고소한 맛이 맥주를 절로 부르는 맛이었다. 기본으로 제공되는 뚝배기 된장찌개 또한 깊고 구수한 맛이 일품이었다.
고민 끝에 마늘소금 닭갈비와 간장양념 닭갈비를 각각 1인분씩 주문했다. 잠시 후, 숯불 위에 닭갈비가 올려졌다. 이곳의 가장 큰 장점 중 하나는 직원분들이 직접 고기를 구워준다는 점이다. 덕분에 나는 편안하게 대화를 나누며, 닭갈비가 익어가는 모습을 감상할 수 있었다. 숯불의 은은한 열기 속에서 닭갈비는 서서히 노릇한 빛깔을 띠기 시작했다.
가장 먼저 맛본 것은 마늘소금 닭갈비였다. 한 입 베어 무는 순간, 입안 가득 퍼지는 육즙과 숯불 향의 조화는 그야말로 환상적이었다. 닭고기 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 마늘소금의 은은한 풍미가 닭고기의 감칠맛을 한층 끌어올렸다. 특히 이곳은 닭의 넓적다리살만을 사용한다고 하는데, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 정말 일품이었다.
이어서 간장양념 닭갈비를 맛보았다. 달콤 짭짤한 간장 소스가 닭고기 깊숙이 배어 있어, 밥반찬으로도 훌륭할 것 같았다. 하지만 개인적으로는 마늘소금 닭갈비의 깔끔하면서도 담백한 맛이 더 좋았다. 닭갈비를 깻잎에 싸서, 파김치와 함께 먹으니 그 맛이 배가 되었다.
닭갈비와 함께 야채 구이를 곁들여 먹으니, 입안이 더욱 풍성해지는 느낌이었다. 싱싱한 채소의 아삭한 식감과 닭갈비의 쫄깃함이 어우러져, 훌륭한 조화를 이루었다. 특히 뜨겁게 구워진 양파의 달콤함은 닭갈비의 맛을 한층 더 깊게 만들어주었다.
식사를 마치기 전, 이곳의 또 다른 인기 메뉴인 계란찜을 주문했다. 화려한 비주얼을 자랑하는 계란찜은 부드러운 식감과 고소한 치즈의 풍미가 어우러져, 닭갈비와는 또 다른 매력을 선사했다. 다만, 닭갈비 자체가 워낙 훌륭해서 계란찜은 기대만큼 특별하지는 않았다.
계산을 하려고 일어서자, 직원분께서 해피아워 시간에 방문했다며 맥주 한 잔을 서비스로 주셨다. 뜻밖의 선물에 기분이 좋아진 나는, 시원한 맥주를 들이켜며 입가심을 했다.
계탄집 본점에서의 식사는 전반적으로 만족스러웠다. 숯불 향 가득한 닭갈비는 물론, 친절한 서비스와 정겨운 분위기까지, 어느 하나 빠지는 것이 없었다. 다만, 테이블 간 간격이 좁고 다소 시끄러운 분위기는 조용한 식사를 원하는 사람들에게는 아쉬울 수 있겠다는 생각이 들었다.
가게를 나서며, 나는 왜 이곳이 많은 사람들에게 사랑받는 건대 닭갈비 맛집인지 깨달았다. 닭갈비 자체의 훌륭한 맛은 기본이고, 친절한 서비스와 푸짐한 인심, 그리고 활기찬 분위기까지, 모든 요소들이 조화롭게 어우러져 잊지 못할 식사 경험을 선사했다. 다음에 또 숯불 닭갈비가 생각난다면, 주저 없이 이곳을 찾을 것이다.
돌아오는 길, 뚝섬한강공원에서 불어오는 시원한 바람이 닭갈비의 여운을 더욱 깊게 만들어 주었다. 친구에게 전화를 걸어, 계탄집 본점에서의 경험을 이야기하며 한바탕 웃었다. 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만들고, 좋은 사람들과 함께하는 식사는 그 행복을 배가시킨다는 것을 다시 한번 깨달았다. 오늘, 나는 숯불 닭갈비 덕분에 잊지 못할 추억을 하나 더 만들었다.
계탄집 본점
– 주소: 서울 광진구 자양동 553-264
– 메뉴: 마늘소금닭갈비 14,000원
– 특징: 숯불닭갈비, 직접 구워주는 서비스, 친절한 직원