예산은 내 고향이나 다름없는 곳이다. 어린 시절, 할머니 손을 잡고 5일장이 열리던 날이면 어김없이 예산 장터를 찾았다. 왁자지껄한 사람들 틈에서 엿이며 뻥튀기를 사 먹던 기억, 어렴풋한 옛 추억이 깃든 그곳에 60년 전통을 이어온 국밥집이 있다는 소식을 듣고 한달음에 달려갔다. 예산의 새로운 랜드마크로 자리매김한 백종원 국밥거리, 그 길목 어귀에서 풍겨오는 따뜻한 국물 냄새가 발길을 붙잡았다. 오늘은 그 향긋한 이끌림에 몸을 맡겨, 추억 속의 예산 맛집 기행을 떠나보려 한다.
평일 점심시간, 식당 문을 열고 들어서니 생각보다 널찍한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 듯했다. 겉모습은 소박했지만, 깔끔하게 정돈된 실내에서 느껴지는 노포의 깊은 내공이 느껴졌다. 한쪽 벽면에는 허영만 화백의 ‘식객’을 비롯한 다양한 방송 출연 사진들이 붙어 있어 기대감을 더욱 높였다. 마침 자리가 있어 기다림 없이 바로 앉을 수 있었다.
메뉴판을 보니 소머리국밥이 메인인 듯했다. 가격은 10,000원. 요즘 물가를 생각하면 그리 부담스러운 가격은 아니었다. 게다가 푸짐한 양을 자랑한다는 이야기에 망설임 없이 소머리국밥을 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 뚝배기와 함께 정갈한 밑반찬들이 테이블 위에 놓였다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰어 올린 파가 먹음직스러움을 더했다.
밑반찬은 깍두기, 김치, 무생채, 깻잎 장아찌 등 소박하지만 국밥과 잘 어울리는 구성이었다. 특히 눈길을 끈 것은 푹 익은 깍두기였다. 보기만 해도 입안에 침이 고이는 붉은 빛깔이 예사롭지 않았다. 한 입 베어 무니, 시원하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼졌다. 살짝 짭짤한 맛이 국밥과의 조화를 기대하게 했다.
드디어 기다리고 기다리던 소머리국밥의 차례. 뚝배기 안에는 큼지막한 소머리 고기가 가득 들어 있었다. 야들야들하고 쫄깃쫄깃한 식감이 눈으로도 느껴질 정도였다. 국물은 맑고 깊은 맛을 자랑했다. 숟가락으로 휘저으니, 뽀얀 국물이 모습을 드러냈다. 한 모금 맛보니, 입안 가득 퍼지는 진한 고기 육수의 풍미가 온몸을 따뜻하게 감싸는 듯했다. 은은하게 풍기는 보신탕 향은 호불호가 갈릴 수 있지만, 내겐 오히려 깊은 맛을 더하는 요소로 느껴졌다. 혹시 누린내가 걱정된다면, 후추를 살짝 뿌려 먹는 것도 좋은 방법일 듯하다.
젓가락으로 고기를 집어 들었다. 윤기가 자르르 흐르는 큼지막한 고기 한 점. 씹을수록 고소한 육즙이 입안 가득 퍼져 나갔다. 특히 무생채와 함께 먹으니, 아삭한 식감과 매콤한 양념이 느끼함을 잡아주면서 환상적인 조화를 이루었다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직였다.
국밥을 먹는 동안, 옆 테이블에서는 연신 “선지 더 주세요!”라는 외침이 들려왔다. 이곳에서는 소머리국밥을 주문하면 선지 한 뚝배기를 서비스로 제공한다고 한다. 인심 좋은 사장님의 후한 인심 덕분에, 나도 얼떨결에 선지 한 뚝배기를 맛볼 수 있었다. 신선한 선지는 잡내 없이 고소하고 부드러웠다.
어느덧 뚝배기 바닥이 보이기 시작했다. 하지만 아쉬워할 틈도 없이, 사장님은 “밥 더 드릴까요?”라며 푸근한 미소를 지으셨다. 배가 불렀지만, 사장님의 인심에 감동하여 밥 한 공기를 더 주문했다. 남은 국물에 밥을 말아 깍두기와 함께 먹으니, 꿀맛이 따로 없었다.
식사를 마치고 계산을 하려는데, 가격이 8,000원이라고 한다. 메뉴판에는 10,000원으로 적혀 있었는데, 가격이 인하된 모양이다. 저렴한 가격에 푸짐한 양, 넉넉한 인심까지 더해지니, 이보다 더 좋을 순 없다는 생각이 들었다.
아쉬운 점이 있다면, 손님이 몰리는 시간에는 다소 정신없는 분위기라는 것이다. 또한, 일하시는 분들이 친절하지 않다는 평도 있지만, 내가 방문했을 때는 크게 불친절하다는 느낌은 받지 못했다. 하지만 워낙 바쁘다 보니, 세심한 서비스는 기대하기 어려울 수도 있겠다는 생각은 들었다.
예산에서 맛본 소머리국밥은 단순히 배를 채우는 한 끼 식사를 넘어, 어린 시절의 추억과 따뜻한 정을 느낄 수 있는 소중한 경험이었다. 60년 전통의 깊은 맛과 푸짐한 인심은 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 다음 예산 장날에 다시 방문하여, 그때는 수육에도 도전해봐야겠다. 맛집으로 자신있게 추천한다.
[총정리]
* 맛: 맑고 깊은 국물 맛이 일품. 푸짐한 소머리 고기는 야들야들하고 쫄깃한 식감을 자랑한다. 푹 익은 깍두기와 함께 먹으면 환상적인 조화를 이룬다.
* 메뉴: 소머리국밥 단일 메뉴. 곱빼기 개념인 ‘특’은 따로 없고, 보통을 시켜도 양이 충분하다.
* 서비스: 넉넉한 인심의 사장님이 선지를 서비스로 제공한다. 밥도 추가로 제공해주는 후한 인심을 느낄 수 있다. 바쁜 시간에는 다소 정신없는 분위기일 수 있다.
* 분위기: 60년 전통의 노포 분위기를 느낄 수 있다. 깔끔하게 정돈된 실내에서 편안하게 식사를 즐길 수 있다.
* 가격: 소머리국밥 8,000원 (2024년 5월 기준). 저렴한 가격에 푸짐한 양을 즐길 수 있다.
* 위치: 예산 장터 국밥거리에 위치. 넓은 공영주차장이 바로 옆에 있어 주차도 편리하다.
총점: 5/5