어느덧 20년이 훌쩍 넘는 시간 동안, 내 기억 한켠에 자리 잡은 감자탕집이 있다. 전북대학교 앞, 젊음의 열기로 가득한 거리를 지나, 그 시절 추억이 고스란히 담긴 ‘해이루’의 문을 열었다. 복잡한 대학가임에도 넓은 주차장이 마련되어 있어 편안하게 찾을 수 있었다. 예전 다락방 시절의 낭만은 사라졌지만, 깔끔하게 정돈된 넓은 홀은 여전히 많은 손님들로 북적였다.
자리에 앉자마자 묵은지 감자탕 중 사이즈를 주문했다. 메뉴판을 보니 감자탕과 묵은지 감자탕 외에도 콩나물 국밥 등 다양한 메뉴가 있었다. 잠시 기다리는 동안, 벽에 걸린 사진들이 눈에 들어왔다. 여러 방송 매체에 소개되었던 ‘해이루’의 화려한 이력이 한눈에 들어왔다. 오래된 맛집의 명성을 다시금 느끼게 해주는 순간이었다.
드디어 기다리고 기다리던 감자탕이 테이블 위에 놓였다. 뚝배기 안에는 큼지막한 돼지 등뼈가 산처럼 쌓여 있었고, 신선한 콩나물이 아낌없이 깔려 있었다. 보기만 해도 배가 불러오는 푸짐한 양에 감탄사가 절로 나왔다. 파릇한 대파가 듬뿍 올려진 모습은 식욕을 더욱 자극했다. 예전만큼 고기 양이 많지 않다는 이야기도 있지만, 내겐 여전히 푸짐하게 느껴졌다.
밑반찬으로는 깍두기, 김치, 콩나물 무침, 고추 짱아찌가 나왔다. 특히, 새콤달콤하게 익은 깍두기는 감자탕과 환상적인 조합을 자랑했다. 아삭한 콩나물 무침은 입안을 개운하게 해줬고, 매콤한 고추 짱아찌는 느끼함을 잡아주는 역할을 했다. 밑반찬은 화려하진 않지만, 감자탕의 맛을 더욱 풍성하게 만들어주는 조연 역할을 톡톡히 해냈다.
본격적으로 감자탕을 맛볼 차례. 뼈 하나를 들어 살코기를 발라냈다. 부드럽게 분리되는 살코기는 잡내 없이 담백했다. 국물에 적셔 한 입 맛보니, 고소하면서도 깊은 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 예전에는 맑은 느낌이었던 국물이, 지금은 적당히 칼칼하면서도 시원한 맛으로 변한 듯했다. 맵지 않아 남녀노소 누구나 즐길 수 있을 것 같았다.
특히, 아래에 깔린 콩나물과 함께 먹으니 아삭한 식감이 더해져 더욱 맛있었다. 빨갛지만 맵지 않은 국물은 콩나물 덕분에 시원한 맛까지 느껴졌다. 후추를 살짝 뿌려 먹으니, 특유의 향긋함이 더해져 풍미가 더욱 깊어졌다. 쉴 새 없이 뼈에 붙은 살점을 발라 먹었다.
어느 정도 고기를 먹고 난 후, 밥 한 공기를 국물에 말아 먹었다. 따끈한 밥알에 국물이 스며들어 촉촉해진 밥은, 깍두기를 올려 먹으니 정말 꿀맛이었다. 밥 한 숟갈, 깍두기 한 입 번갈아 먹으니, 순식간에 밥 한 공기를 비워냈다.
‘해이루’의 감자탕은 다른 곳과는 조금 다른 독특한 매력이 있다. 일반적으로 감자탕에 들어가는 시래기나 감자 대신, 푸짐한 돼지 등뼈와 콩나물이 주재료로 사용된다. 깊고 진한 국물 맛보다는, 담백하면서도 깔끔한 맛이 특징이다. 조미료 맛이 강하지 않아, 텁텁함 없이 깔끔하게 즐길 수 있었다.
어느덧 뚝배기 바닥이 보일 때쯤, 아쉬움이 밀려왔다. 땀을 뻘뻘 흘리며, 마지막 남은 국물까지 싹싹 비워냈다. 든든하게 배를 채우고 나니, 온몸에 활력이 넘치는 기분이었다. 계산을 마치고 나오면서, 다음에는 묵은지 감자탕에 라면 사리를 추가해서 먹어봐야겠다는 생각을 했다.
‘해이루’는 내게 단순한 식당 이상의 의미를 지닌다. 20년이 넘는 시간 동안, 변함없는 맛과 푸짐한 인심으로 전주 사람들의 사랑을 받아온 곳이다. 대학 시절의 추억과 풋풋한 감성이 고스란히 담겨 있는 공간이기도 하다. 가격이 조금 오르긴 했지만, 여전히 든든하게 한 끼 식사를 즐길 수 있는 가성비 맛집임에는 틀림없다.
최근에는 1인 뼈해장국도 판매하고 있어 혼밥족들에게도 인기가 많다고 한다. 혼자서도 부담 없이 즐길 수 있는 메뉴가 있다는 점이 ‘해이루’의 또 다른 매력이다. 다음에는 혼자 방문해서 뼈해장국을 맛봐야겠다는 생각을 했다.
전주에 방문한다면, 꼭 한번 ‘해이루’에 들러 감자탕의 깊은 풍미를 느껴보길 바란다. 특히, 전북대학교 근처를 방문할 계획이라면, ‘해이루’는 절대 놓쳐서는 안 될 전주 맛집이다. 푸짐한 양과 변함없는 맛은, 분명 당신의 입맛을 사로잡을 것이다. 오랜 시간 동안 사랑받아온 노포의 저력을 느껴보시길!
나오는 길, 문득 예전 다락방 시절의 ‘해이루’가 그리워졌다. 좁고 허름했지만, 정겨운 분위기가 가득했던 그 시절의 추억은, 영원히 내 마음속에 남아있을 것이다. 비록 세월은 흘렀지만, ‘해이루’는 여전히 그 자리에서 묵묵히 감자탕을 끓이며, 전주 사람들의 든든한 한 끼를 책임지고 있다. 앞으로도 오랫동안, 이 전주 감자탕 맛집의 명성이 이어지길 응원한다.
